AFP - Les dirigeants des communautés grecque et turque de Chypre ont entamé jeudi la deuxième phase cruciale des négociations en vue d'une réunification de l'île méditerranéenne divisée depuis 35 ans.

Après une pause cet été, les Chypriotes-grecs avaient reporté la semaine dernière le début prévu de cette nouvelle phase en raison d'une polémique autour d'un pèlerinage annuel orthodoxe dans le nord de l'île occupé par la Turquie.

Le président de Chypre, Demetris Christofias, et le leader chypriote-turc Mehmet Ali Talat devaient lancer cette nouvelle série de pourparlers le 3 septembre, un an jour pour jour après le début des négociations directes.

L'envoyé spécial de l'ONU à Chypre, Alexander Downer, a indiqué que les deux leaders avaient convenu de se recentrer sur le règlement des différends.

"Les leaders ont entamé la deuxième phase des négociations et tenté de rapprocher leurs points de vue à propos de l'exécutif, notamment de l'élection du président et du vice-président de la République unie", a-t-il dit aux journalistes.

L'ONU souhaite accélérer les négociations pour parvenir à la réunification de l'île qui deviendrait un Etat fédéral.

"Nous aidons les leaders comme ils le souhaitent pour voir cela se réaliser. Ils doivent avancer et nous les encourageons", a déclaré l'ancien ministre australien des Affaires étrangères.

"Et c'est ce qu'ils sont en train de faire, donc nous sommes satisfaits de la manière dont cela progresse".

A l'issue de la rencontre, M. Christofias a indiqué que "la procédure (des négociations) ne changera pas" malgré les récents soubresauts. "Nous avons dit que l'incident (du pèlerinage) devait être mis de côté et que nous devrions regarder vers l'avenir dans l'espoir que nous ne voyons plus d'évènement similaire".

M. Talat a qualifié l'entretien de "bon", expliquant également que l'incident du pèlerinage était du passé.

Les deux dirigeants, qui ont visité une exposition d'artistes des deux communautés après leur entretien, ont parlé d'art et du rôle des artistes dans leur rapprochement, M. Christofias notant que "les artistes se sont réconciliés depuis longtemps".

La prochaine séance de discussions est prévue jeudi prochain.

Après une quarantaine de rencontres directes entre les deux dirigeants, peu de progrès ont été enregistrés depuis la relance des négociations de paix en septembre 2008.

Pour soutenir les négociations, des représentants des "Elders" (Les Aînés), qui rassemble des personnalités internationales et d'ex-dirigeants politiques, effectuent leur deuxième mission à Chypre.

L'Algérien Lakhdar Brahimi, ancien envoyé de l'ONU en Irak et en Afghanistan, et l'ancienne Premier ministre norvégienne Gro Brundtland ont rencontré jeudi des associations rassemblant des femmes des deux communautés. Devant les journalistes, Mme Brundtland s'est dit très intéressée par l'implication des femmes dans le processus de réconciliation, qui ne devrait pas selon elle être laissé aux seuls hommes.

Ils doivent rencontrer MM. Christofias et Talat vendredi.

Entré dans l'Union européenne en 2004, Chypre est divisé depuis 1974 et l'invasion de son tiers nord par la Turquie en réaction à un coup d'Etat de nationalistes chypriotes-grecs qui souhaitaient rattacher l'île à la Grèce.

La dernière tentative pour réunifier Chypre a échoué en 2004.