Le Français Simon Pagenaud a remporté, dimanche, les 500 miles d'Indianapolis. Il signe ainsi un triomphe historique, devenant le premier pilote tricolore à remporter l'épreuve mythique depuis 1920.
Un triomphe historique. Simon Pagenaud (Penske) est devenu, dimanche 26 mai, le premier Français à remporter les mythiques 500 miles d'Indianapolis depuis Gaston Chevrolet en 1920 et le quatrième à s'imposer à "Indy" après René Thomas en 1914 et Jules Goux en 1913.
Le champion IndyCar 2016, qui a remporté le Grand Prix d'Indianapolis mi-mai et signé la pole position des 500 miles, a devancé sur la ligne deux anciens vainqueurs de l'épreuve, l'Américain Alexander Rossi (Andretti) et le Japonais Takuma Sato (Rahal Letterman Lanigan).
"C'est difficile à croire, la course était tellement intense, a commenté le vainqueur sur le podium. On a mené la plus grande partie de la course, la voiture était parfaite, les étoiles se sont alignées. C'est un rêve devenu réalité ! Je ne pensais pas y arriver mais j'ai certainement tout fait pour."
Stratégie agressive
Le Français avait opté pour une stratégie agressive. Il a mené en tout 116 tours sur 200 mais sa victoire s'est jouée sur le fil.
Au 178e tour, il a vu Rossi le doubler et risquait par ailleurs de manquer d'essence pour finir la course, mais deux accidents successifs ont provoqué un drapeau rouge salutaire deux tours plus tard.
Le succès s'est donc joué dans les vingt dernières boucles. Après cette interruption, Rossi et Pagenaud n'ont cessé de se dépasser mutuellement, jusqu'à ce que le pilote de l'écurie Penske prenne un avantage décisif à deux tours de l'arrivée.
Grâce à cette victoire, il s'offre également la tête du Championnat avec un point d'avance sur son équipier américain Josef Newgarden.
À l'origine de l'accident du 178e tour, Sébastien Bourdais (Dayle Coyne), autre Français, a été contraint à l'abandon.
Pagenaud, qui remporte une des trois courses les plus prestigieuses du sport automobile avec le Grand Prix de Formule 1 de Monaco et les 24 Heures du Mans, est né le 18 mai 1984 à Montmorillon, près de Poitiers.
Rêve américain
Son rêve américain s'est formé en 2006, quand il est parti tenter sa chance aux États-Unis en Formule Atlantic, pour devenir champion dès sa première saison.
Le Poitevin a ensuite piloté en ChampCar (championnat depuis absorbé par l'IndyCar) et en endurance, avant de trouver en 2012 un volant à temps plein en IndyCar, la cousine américaine de la F1, après un remplacement en 2011.
Cinquième du Championnat et meilleur "rookie" (débutant) sa première année, il s'est offert le premier de ses désormais treize succès dès la saison suivante, ainsi que la troisième place au classement des pilotes.
En 2015, il a rejoint Penske, l'écurie la plus prestigieuse de la catégorie ("comme Ferrari en Europe", explique-t-il), pour pouvoir viser le titre auquel les observateurs comme Eddie Cheever, ex-pilote de F1 et vainqueur des 500 Miles d'Indianapolis devenu consultant pour ESPN, le voyaient promis.
Mission accomplie dès 2016 pour cette première partie et trois ans plus tard, donc, pour la deuxième, la victoire à "Indy", qui est de celles qui font les légendes.
Passionné de course automobile, notamment de rallye, et très prolixe sur les réseaux sociaux (son chien Norman a même son compte Instagram !), Pagenaud souhaite que la France se prenne de passion, comme lui, pour l'IndyCar.
Avec AFP