AFP - Le président taïwanais Ma Ying-jeou, devant la montée de la colère, a présenté samedi des excuses pour la lenteur des secours déclenchés par son gouvernement, une semaine après le passage du typhon Morakot dont le bilan pourrait atteindre 500 morts.

Les autorités ont presque doublé en 24 heures les moyens engagés dans les opérations de secours. Près de 100.000 militaires tentaient ainsi samedi d'atteindre dans le centre et le sud de l'île près de 15.000 personnes encore isolées dans des villages de montagne où routes et ponts ont été détruits, selon le ministère de la Défense qui a également engagé les moyens de la Marine.

"Nous aurions pu mieux faire et nous aurions pu réagir plus vite. Mais nous ne l'avons pas fait. Bien sûr, nous en sommes vraiment désolés", a déclaré le président Ma devant des journalistes, lors d'un déplacement dans le comté de Nantou (centre), zone fortement touchée par le typhon.

Le bilan du typhon qui a provoqué les pires inondations depuis 50 ans sur l'île a atteint officiellement 123 morts samedi mais pourrait, a averti le président, dépasser les 500 morts. Plus de 300 personnes ont en effet probablement été tuées dans dans des coulées de boue dans le village de Hsiaolin (sud), a-t-il ajouté.

Critiqué pour sa gestion de la catastrophe, la président Ma qui a été pris à partie quand il s'est rendu dans les zones sinistrées, a promis vendredi que "le gouvernement surmontera(it) tous les obstacles pour accomplir sa mission".

Samedi, le président a de nouveau été hué par la foule, alors qu'il venait donner le coup d'envoi symbolique d'un match de baseball, dans la ville de Taichung (centre).

"Tant de gens ont été tués et vous venez voir un match de baseball ? Comment pouvez-vous dormir la nuit?", lui a dit un spectateur, devant les caméras de télévision. Le président a quitté la salle sans donner le coup d'envoi.

Une semaine après le passage du typhon, M. Ma a averti que l'ampleur du typhon serait plus importante que celui de 1959.

Samedi, dans de nombreux villages endeuillés, des cérémonies funèbres étaient organisées.

"Ma petite fille, entends-tu ta maman qui t'appelle ? Tu me manques", pleurait une femme du village de Hsiaolin, qui a perdu son enfant dans les coulées de boue, selon des images diffusées par la chaîne CTTV.

"Grand-père, grand-mère, papa, maman, pourquoi m'avez-vous laissé seule?", criait une autre femme, du même village, assurant qu'elle avait perdu 44 proches dans la catastrophe.

La police a demandé aux familles de disparus de fournir leurs empreintes ADN afin d'identifier les corps retrouvés.

Vendredi soir, un téléthon organisé à la télévision taïwanaise et auquel ont participé plusieurs vedettes, dont l'acteur hongkongais Andy Lau et le Chinois Jet Li, a permis de recueillir plus de 1,1 milliard de dollars de Taïwan.

La commaunauté internationale se mobilise également. Le Vatican a offert 50.000 dollars et le Pape Benoît XVI prie pour les victimes, a indiqué le ministère taïwanais des Affaires étrangères.

En 1959, un typhon avait dévasté Taïwan faisant 667 morts et près de 1.000 disparus. La plus grande catastrophe naturelle ayant frappé Taïwan est le tremblement de terre de septembre 1999, de magnitude 7,6, qui avait fait 2.400 morts.

L'impact économique du typhon Morakot est évalué à 110 milliards de dollars de Taïwan (3,4 milliards de dollars américains), a indiqué le gouvernement.