En juin prochain, CIMON, le robot équipé du système d'intelligence artificielle Watson d'IBM, sera envoyé dans la Station spatiale internationale (ISS) pour aider les astronautes déjà sur place. Mais avant lui, un autre habitant de métal avait déjà foulé les couloirs de l'ISS.

Robonaut 2 – R2, pour les intimes – est arrivé en février 2011 sur l'ISS à bord de la navette spatiale Discovery dans le but d'aider les humains, comme une sorte d'assistant. Il peut assister les équipes d'astronautes, en réalisant des tâches basiques de maintenance puisqu'il sait appuyer sur des boutons, tourner des poignées ou encore manipuler les outils présents à bord de l'ISS.

Du haut de ses 2,4 mètres les bras levés – pour 136 kilos, tout de même –, il est le premier robot humanoïde à avoir été envoyé dans l'espace. Mais 7 ans après son départ, il a été rapatrié sur Terre le 5 mai dernier car il ne fonctionnait plus, et ce depuis 2014 déjà. 

L'humanoïde a fait son retour sur notre planète à bord d'une capsule Dragon de SpaceX, qui s'est échouée dans l'océan Pacifique avant d'être récupérée puis envoyée au Centre spatial Lyndon B. Johnson de la NASA à Houston, là où il a été développé. 

Qu'est-ce qui a bien pu endommager R2, au point qu'il ne soit plus efficace seulement trois ans après son envoi dans l'espace ? Eh bien, c'est en fait... lui-même. Jusqu'en 2014, R2 n'était qu'un buste avec deux bras mais à cette date, une paire de jambes – deux autres bras robotiques, en somme – envoyée depuis la Terre lui a été ajoutée.

Et ce sont ces deux nouveaux membres qui ont court-circuité le robot, les composants n'étant pas totalement compatibles avec son "tronc" original. Après plusieurs années à tenter de le réparer, les astronautes ont finalement décidé de le renvoyer sur Terre, pour que la NASA tente à son tour d'en prendre soin.

Interviewée par le site Space.com, la cheffe de projet de Robonaut Julia Badger a confirmé que le robot serait renvoyé dans l'espace après réparation, mais il est à ce jour impossible de fixer une date de retour. "Le premier vol de Robonaut 2 a été une expérience indispensable dans l'avancée de l'utilisation de la robotique pour les explorations spatiales futures", a-t-elle expliqué. "Nous avons réalisé l'amélioration d'un robot en orbite, et appris des choses à propos de la mécanique et de la conception électrique pour la robotique spatiale que nous n'aurions pas connues sans cette expérience."

Pour l'anecdote, R2 n'a pas fait le voyage en solitaire puisqu'il était accompagné d'une souris vivant elle aussi à bord de l'ISS, mais aussi d'échantillons en tous genres (plantes, insectes et tissus humains). 

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