C'était l'un des hommes les plus recherchés des États-Unis, qui a mystérieusement échappé aux autorités pendant quarante ans. Pendant les années  19 70 et 1980, le "tueur du Golden State" a violé une cinquantaine de femmes et a assassiné douze personnes, en plus de 120 cambriolages.

Joseph James DeAngelo, un ancien policier soupçonné d'être celui qui a terrorisé la Californie et horrifié l'Amérique, a été arrêté mercredi 25 avril par des équipes policières qui attendaient qu'il sorte de chez lui, dans une banlieue de Sacramento. Surpris, il n'a pas opposé de résistance, a indiqué le shérif Scott Jones.

Retrouvé grâce à une analyse ADN, il est suspecté d'avoir commis 12 meurtres, environ cinquante viols parfois sadiques, en plus de 120 cambriolages en Californie entre 1976 et 1986, selon le FBI. Il risque désormais de finir ses jours en prison.

L'âge de ses victimes allait de 14 à 41   ans. La plupart des crimes qui lui sont imputés ont eu lieu aux alentours de Sacramento, mais certains se sont déroulés dans la baie de San Francisco et dans le sud de la côte californienne, jusque dans le comté d'Orange.

Il entrait par effraction la nuit chez ses victimes, parfois quand la maison était vide, se cachant et se préparant. Il agressait souvent des femmes seules lorsqu'elles dormaient ou des couples, les attachant, puis violant les femmes devant leur compagnon. Il avait aussi pour particularité de dérober des objets personnels, comme des boutons de manchette gravés d'initiales.

"Il est temps pour toutes les victimes de respirer"

Joseph James DeAngelo a été policier en Californie dans les années  19 70, renvoyé pour vol à l'étalage, d'après le quotidien Sacramento Bee. "Il est possible qu'il ait commis ces crimes lorsqu'il était employé en tant qu'agent de police", a déclaré le shérif Jones, ajoutant que les autorités tentaient de déterminer si c'est le cas ou non.

"Il est temps pour toutes les victimes de respirer et (...) de mettre fin à l'anxiété dont elles ont souffert ces 40 dernières années", a déclaré Bruce Harrington, la voix tremblante, lors de la conférence de presse. Son frère et sa belle-sœur ont été assassinés en 1980 chez eux, et DeAngelo est le principal suspect.

L'enquête, devenue "froide" pendant des décennies, a bénéficié d'un retournement spectaculaire lors des six derniers jours, a souligné la procureure de Sacramento, Anne Marie Schubert, lors d'une conférence de presse, sans donner plus de détails sur la manière dont les enquêteurs ont obtenu l'ADN qui les a menés vers le suspect.

Le "Golden State killer" était le sujet du livre de l'écrivaine américaine Michelle McNamara, "Et je disparaîtrai dans la nuit", publié cette année. C'est elle qui avait trouvé ce surnom, comme en portent d'autres tueurs en série de l'époque à l'instar du "Zodiac", sujet d'un film de David Fincher, ou du "harceleur nocturne" ("Night Stalker").

Avec AFP