La Nasa a lancé avec succès son nouveau télescope, d'un coût de 337 millions de dollars, conçu pour rechercher des planètes d'une taille comparable à celle de la Terre et susceptibles d'abriter la vie.
Une fusée Falcon 9 de la société SpaceX s'est envolée mercredi 18 avril pour envoyer dans l'espace un nouveau télescope spatial, baptisé Transiting Exoplanet Survey Satellite, ou TESS, qui sera chargé d'élargir le catalogue d'exoplanètes déjà découvertes.
TESS a quitté Cap Canaveral, en Floride, pour entamer une mission de deux ans. Moins de 10 minutes après le décollage, le premier étage de la fusée a atterri, comme prévu, sur un navire autonome dans l'océan Atlantique, marquant le 24e atterrissage d'un propulseur de fusée de SpaceX. La Nasa a également confirmé que les deux panneaux solaires de l'engin spatial se sont déployés avec succès. Ensuite, le télescope passera deux mois à se frayer un chemin jusqu'à son orbite finale. Les premières données scientifiques qu'il livrera sont attendues en juillet.
How many worlds exist outside our solar system? @NASA_TESS launched from planet Earth today at 6:51pm ET to hunt for planets around some of the closest & brightest stars. TESS will use 4 cameras to search nearly the entire sky for unknown worlds. More: https://t.co/5hUW3XhaTo pic.twitter.com/xuH5q0wqN9
NASA (@NASA) 19 avril 2018"Nous sommes ravis que TESS soit en route pour nous aider à découvrir des mondes que nous n'avons pas encore imaginés, des mondes qui pourraient être habités ou héberger la vie", s'est réjoui Thomas Zurbuchen, l'un des responsables de la Nasa.
Vers de nouvelles découvertes ?
L'engin vise à poursuivre l'œuvre engagée par son prédécesseur, le télescope spatial Kepler, qui a repéré la majeure partie des 3 500 exoplanètes répertoriées depuis les toutes premières découvertes en 1995. Selon la Nasa, TESS pourrait découvrir 20 000 exoplanètes, dont une cinquantaine de la taille de la Terre et près de 500 qui seraient deux fois plus grandes que notre planète.
Ses découvertes seront ensuite étudiées par des télescopes terrestres et spatiaux qui chercheront des signes d'habitabilité comme un terrain rocheux, une taille comparable à celle de la Terre et une distance de leur soleil rendant possible une température permettant l'existence d'eau liquide.
The @NASA_TESS spacecraft is now safely in space after a beautiful launch. It will spend the next 60 days getting to its proper orbit where it will search for unknown worlds beyond our solar system: https://t.co/Q7B7dMs7sM pic.twitter.com/qN4RK3oTLs
Thomas Zurbuchen (@Dr_ThomasZ) 19 avril 2018L'agence spatiale américaine a prévu de lancer un autre engin dans l'espace en mai 2020 : il s'agit du télescope spatial James-Webb, successeur de Hubble et plus puissant observatoire de l'univers jamais déployé.
James-Webb (JWST) sera le télescope le plus puissant jamais construit, avec une sensibilité cent fois plus grande que Hubble, lancé en 1990 et qui avait révolutionné l'astronomie. Il sera notamment capable d'étudier l'atmosphère des exoplanètes, situées hors de notre système solaire et à "sonder les structures mystérieuses et les origines de notre univers", promet la Nasa.
Avec AFP et Reuters