Dans le monde de l'espace, un pulsar est un objet astronomique capable d'émettre un signal périodique allant de l'ordre de la milliseconde à quelques dizaines de secondes. Plutôt pratique à utiliser comme étoile guide, donc. Pour améliorer ses méthodes d'exploration spatiale, la NASA vient d'imaginer un type de navigation autonome, capable de lancer des engins spatiaux dans l'espace en utilisant des pulsars pour se repérer.

Le système s'appelle "Station Explorer for X-ray Timing and Navigation Technology" (SEXTANT) et utilise une technologie X-Ray avancée afin de tracker des pulsars millisecondes comme autant de petits GPS.

Cette avancée "marque un avant / après dans l'histoire de l'exploration spatiale", s'est réjoui Jason Mitchell, chef de projet chez SEXTANT. Les pulsars sont connus pour être des étoiles particulièrement magnétiques et très régulières dans leur façon d'émettre des signaux. 

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