Sur Internet, on se connecte, on communique, on se cultive... et on s'interroge. Parfois, l'une de ces questions est tellement géniale, incroyable, pertinente, complexe et absurde à la fois que tout le Web s'en retrouve chamboulé.

"Est-ce que les girafes sont plus touchées par la foudre que les autres animaux ?", fait partie de ce type de questions. On aurait instinctivement envie de répondre oui, étant donné qu'elles sont plus grandes. Mais une preuve scientifique confirme-t-elle cette hypothèse, basée sur notre croyance que c'est toujours l'objet le plus haut qui attirera la foudre ?

Un internaute s'est posé la question après un étrange rêve où des girafes se faisaient foudroyer. En toute logique, il a donc publié sa question sur Reddit, sur le subreddit r/AskScience où les redditors s'interrogent entre eux sur des faits scientifiques. Et si vous ne me croyez pas, si vous trouvez cette question débile ou futile, fiez-vous aux faits, aux chiffres. Postée il y a 2 mois, la question est aujourd'hui la plus populaire du subreddit, avec plus de 32 000 votes au moment de la rédaction de cet article. Il détrône cette autre question, bien plus étrange à mes yeux : "Quel est l'intérêt d'utiliser des vis avec des têtes Phillips, des têtes plates, fraisées, cylindriques, plutôt qu'une seule tête universelle ?" Oui, Reddit est un puit sans fond.

Plusieurs cas de girafes tuées par la foudre

Revenons à nos girafes. Faisant entre 4 et 4,6 mètres de hauteur à l'âge adulte, les girafes dominent en taille... tout leur environnement dans la savane. Tous les animaux et la plupart des arbres sont plus petits, sans compter les vastes étendues vides et sèches où une grande silhouette de girafe est l'unique cible des prédateurs et, surtout, de la foudre.

"Entre 1996 et 1999, la Rhino and Lion Nature Reserve de Krugersdorp, en Afrique du Sud, a vu deux girafes tuées par la foudre", explique le scientifique Darren Naish sur le blog Scientific American. "Une troisième, plus jeune, a été touchée mais pas mortellement."

En 2003, la girafe Betsy est touchée par la foudre et meurt au parc Animal Kingdom de Disney, en Floride. Mais outre ces anecdotes, peu d'autres cas ont été recensés, et encore moins d'étude conduite sur le sujet.

Une question sans réponse

La vérité, c'est qu'il n'existe pas de réponse à cette question, comme le montre Live Science. Aucun chiffre, aucune statistique n'existe sur la mort de girafes à cause de la foudre.

En 2011, l'ingénieur électrique Chandima Gomes, de l'université Putra, en Malaisie, a écrit ce qui peut être considéré comme le traité le plus actuel sur les animaux touchés par la foudre. Comme le souligne Live Science, il y écrit que "les animaux ayant un grand écart entre leurs pattes avant et leurs pattes arrières sont plus susceptibles d'être blessés par la foudre à cause de la différence de potentiel".

La notion de différence de potentiel signifie que la tension électrique sera plus grande si les points d'entrée et de sortie de l'éclair sont éloignés. En l'occurrence, cela signifie que les girafes sont plus susceptibles de voir l'éclair passer au travers de leurs organes vitaux, et donc de les tuer. Mais comme tous les autres animaux, la girafe peut aussi être touchée par un rebond de la foudre d'un objet à l'autre, ou alors par contact, si elle touche l'objet ciblé par l'éclair. Autant de situations difficilement quantifiables.

Et comme le précise Chandima Gomes, la chute de la foudre est tellement rare dans la savanne que même si les girafes avaient un plus grand risque d'en être victimes, cela ne ferait pas vraiment augmenter drastiquement le nombre de girafes mortes en comparaison des autres animaux. Nous voilà rassurés pour April et toutes ses copines.

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