On savait déjà que la santé des astronautes assez courageux pour partir sur Mars serait malmenée sur la planète rouge. Mais à ce point-là, les candidats risquent d’être moins nombreux au départ.

Selon une nouvelle étude publiée dans le numéro du mois de mai de la revue scientifique Scientific Reports, des chercheurs affirment que le risque de développer un cancer sur Mars seraient deux fois plus importants que les prévisions de la NASA.

Les coupables : les rayons cosmiques galactiques, dont nous protège le champ magnétique de la Terre. Fortement chargés en ions, ils seraient dévastateurs pour les cellules du corps humain. "L’exposition aux rayons cosmiques galactiques peut ravager le noyau d’une cellule et causer des mutations qui peuvent mener à des cancers", explique Francis Cucinotta, professeur à l’université du Nevada.

Des risques sous-estimés

Pour les auteurs de l’étude, les modèles utilisés par la NASA pour appréhender les risques d’un séjour sur Mars sont biaisés, car basés sur des temps d’exposition aux rayons cosmiques trop courts. "Explorer Mars nécessitera des missions d’au moins 900 jours ou plus et implique plus d’une année dans l’espace profond où l’exposition aux ions lourds des rayons cosmiques galactiques est inévitable", ajoute Francis Cucinotta.

Et cerise sur le gâteau, les cellules qui n’ont pas directement été impactées par les rayons pourraient elles aussi être contaminées. "Nous nous sommes rendus compte que les cellules endommagées envoyaient des signaux aux cellules non affectées aux alentours et modifient les microenvironnements des tissus. Ces signaux semblent pousser les cellules saines à muter, causant des tumeurs ou des cancers additionnels." En clair, les cellules malades déteindraient sur leurs voisines, multipliant ainsi le risque de cancer sur Mars.

 Alors les colons martiens en herbe, toujours partants ?

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