Ce fruit, également connu sous le nom de prune de Java, contient un pigment qui absorbe la lumière du soleil, ont révélé des chercheurs indiens qui espèrent l’utiliser pour construire des panneaux solaires.
Elle tient dans une main et renferme une substance qui pourrait révolutionner la production de panneaux solaires. La prune de Java, produite par le jamelonier, un arbre originaire d’Asie du Sud, a été minutieusement analysée par une équipe de chercheurs de l’Institut indien de technologie. Leurs conclusions ont été publiées dans la revue mensuelle Journals of Photovoltaics, en mars dernier.
Selon eux, cette baie pourrait être utilisée pour produire des panneaux solaires. Plus exactement, elle serait utilisée à la création de cellules photovoltaïques, ce composant électronique capable de produire un courant électrique lorsqu’il est exposé à la lumière. La prune de Java possède en effet un pigment naturel, l’anthocyane, particulièrement photosensible.
"Nous recherchions pourquoi les fruits du jamelonier ont cette couleur noire", explique à Quartz Soumitra Satapathi, enseignant à l’Institut indien de technologie. "Nous avons extrait le pigment à l’aide d’éthanol, et nous avons observé que l’anthoycane absorbait très bien la lumière du soleil."
Une efficacité jugée encore faible
La plupart des cellules photovoltaïques sont aujourd’hui principalement fabriquées à partir de silicium, une matière qui représente 90 % du marché de l’énergie solaire, mais dont la production demeure coûteuse.
L'anthocyane permettrait de faire chuter de 40 % le coût de fabrication des panneaux solaires.
Grâce à ce composant, les chercheurs entendent construire de nouvelles cellules solaires dites "à colorant organique", c'est-à-dire vivant. Remplacer le silicium par des pigments organiques permettrait ainsi, selon les chercheurs, de faire chuter de 40 % le coût de fabrication des panneaux solaires photovoltaïques.
Mais avant de voir les panneaux solaires indiens recouverts d’anthocyane, les scientifiques devront travailler à améliorer les capacités réceptrices du pigment. Car le concept de cellules solaires à colorant organique a été inventé en 1988, mais aucun colorant naturel n'a été commercialisé, en raison de leur efficacité jugée trop faible par rapport au silicium.
Cette découverte devrait en tout cas encourager l’Inde à continuer d'explorer le terrain des énergies propres. Le pays s’est donné pour objectif de produire 57 % de son électricité à partir de sources renouvelables, d’ici 2027.
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