L’astronaute américain Ken Mattingly a égaré sa bague de mariage au cours de la mission Apollo 16. Heureusement pour lui, son coéquipier Charles Duke a réussi à la récupérer. La coquine se baladait tranquillement en orbite autour de la Lune.
"Pour le meilleur et pour le pire, dans la richesse et dans la pauvreté, dans la santé et dans la maladie, pour t'aimer et te chérir jusqu'à ce que la mort nous sépare. Ou jusqu'à ce que je perde ma bague de mariage dans l’espace."
Si Thomas Kenneth Mattingly – de son nom complet – avait su que, quelques années après son mariage, il perdrait son précieux anneau dans l’espace, il aurait probablement ajouté cette option à ses vœux.
Lors d’une conférence en octobre 2012 à Pontefract, en Angleterre, Charles Duke, astronaute américain et membre de l’équipage de la mission Apollo 16, a raconté la mésaventure de son coéquipier, Ken Mattingly, qui a vu sa bague de mariage se faire la malle dans l'espace. Son récit a été enregistré et est disponible en ligne.
De la capsule à la surface de la Lune
Le 16 avril 1972, la fusée de la mission Apollo 16 s’élance dans les airs, direction la Lune. À son bord : Charles Duke, Ken Mattingly et John W. Young, déterminés à se poser sur le sol lunaire pour y prélever des échantillons.
Au deuxième jour de la mission, alors qu’il l’enlève pour se laver, Ken Mattingly égare sa bague de mariage dans la capsule du vaisseau. Persuadé qu’il ne retrouvera jamais l’anneau qui doit surement flotter dans un recoin, l’astronaute se résigne : adieu la bague de mariage. Et puis, Apollo 16 se pose finalement sur le sol lunaire. Ken Mattingly, lui, reste en orbite pendant que ses deux compagnons séjournent 71 heures à la surface de la Lune.
Au huitième jour de la mission, Charles Duke et John W. Young rejoignent Ken Mattingly dans le module resté en orbite.
"Le neuvième jour de la mission, nous étions sur le chemin du retour. Nous devions faire une sortie dehors, donc nous avons ouvert l’écoutille du module, et Ken Mattingly et moi sommes sortis", raconte Charles Duke.
"Et soudain, j’aperçois un reflet, et la bague en or est là"
Après 45 minutes de promenade spatiale, Charles Duke retourne dans le module lunaire. Ken Mattingly, lui, poursuit ses expériences à l'extérieur du module, à quelques mètres de Charles.
"J’ai regardé vers lui, à trois mètres de moi, encore en train de recueillir des échantillons biologiques, dos à moi. Et soudain, j’aperçois un reflet, et la bague en or est là", poursuit l’astronaute. Charles Duke vient de tomber nez à nez avec la bague de mariage de son coéquipier. Par le plus grand des hasards, elle s’était glissée dans le module resté en orbite autour de la Lune. La voilà maintenant qui flotte dans le noir infini de l'espace.
"J’ai essayé de l’attraper mais je l’ai ratée et elle s’est éloignée derrière la porte", raconte Charles Duke. Lentement, la bague flotte en direction de son propriétaire, toujours occupé, de dos, à faire ses expériences.
"La bague a continué à flotter pendant trois minutes et a heurté le derrière de sa tête." Ploc : coucou Ken, c’est moi. Mais la bague n'a pas encore fini sa promenade.
"La possibilité qu’elle revienne vers moi était quasiment nulle, et pourtant c’est bien ce qu'il s’est passé. La bague a fait un tour à 180 degrés et a commencé à revenir vers l’écoutille du module." Charles Duke regarde la scène, impuissant.
"Ça lui a pris environ trois minutes mais la bague est revenue à l’intérieur du vaisseau par l’écoutille, juste devant ma tête et je l’ai récupérée", se souvient l’astronaute. "J’ai sauvé cette bague de mariage", plaisante t-il dans l’enregistrement sonore.
Sauvée, c'est certainement la seule bague de mariage a pouvoir se vanter d’avoir fait une ballade autour de la Lune. Celle de la femme de Ken, Elizabeth, doit être très jalouse.
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