AFP - Une nouvelle tentative de lancement de la navette Endeavour sera possible au plus tôt le 17 juin, ont indiqué samedi des responsables de la mission après le report du tir en raison d'un problème technique.

Une fuite d'hydrogène à la fin du remplissage du réservoir externe a contraint la Nasa à annuler le lancement qui était prévu samedi à 07H17 (11H17 GMT).

Cette fuite, observée alors que le réservoir externe était à 98% plein, est "très similaire" à celle qui s'était produite sur la navette Discovery en mars, a indiqué Mike Leinbach, le directeur de lancement.

Il faudra au moins quatre jours avant qu'un autre lancement soit possible, a-t-il dit, expliquant que les ingénieurs ne pourront pas commencer à travailler sur la pièce suspecte avant dimanche.

Ils doivent attendre 24 heures après la vidange du réservoir pour pouvoir y accéder, a précisé Mike Leinbach lors d'une conférence de presse.

La première possibilité de tir serait le 17 juin, mais il y a alors un conflit de calendrier avec le lancement programmé ce même jour de la sonde lunaire Lunar Crater Observing de la Nasa, à bord d'une fusée Atlas V, de la base militaire de Cap Canaveral toute proche, a indiqué Mike Moses, le responsable de l'équipe chargée de la mission.

Si le 17 n'était possible, il ne resterait alors que le 20 comme date pour le mois de juin, a-t-il dit, la prochaine fenêtre de tir s'ouvrant ensuite le 11 juillet.

Mike Moses a aussi relevé que la Nasa "n'avait jamais vraiment déterminé la cause de la fuite" survenue sur le réservoir externe de Discovery en mars. Les ingénieurs avaient fait une série de tests et changé la pièce avant de remplir de nouveau le réservoir, sans que la fuite ne se reproduise alors.

"Nous n'avons vraiment rien trouvé, mais de toute évidence il se passe quelque chose puisque la fuite s'est produite deux fois sur trois lancements", a poursuivi Mike Moses.