AFP - Mikko Hirvonen (Ford Focus) était aux commandes du rallye de l'Acropole samedi soir à Loutraki, suivi à 1 minute 40 secondes par Sébastien Ogier (Citroën C4), au terme d'une 2e journée marquée par l'abandon de Sébastien Loeb et une suspension cassée par Dani Sordo.

"C'était vraiment une bonne journée, j'ai fait très attention à ne pas abîmer mes pneus et nous n'avons eu aucun problème, a dit le vice-champion du monde finlandais.

Loeb, quintuple champion du monde en titre et vainqueur l'an dernier en Grèce, a abandonné à la suite d'une sortie de route dans l'ES7, dans le premier chrono de cette 2e journée.

"Chaque année j'en fais une (une faute, ndlr), voilà on y est", a quand même plaisanté Loeb une fois rentré au parc d'assistance de Loutraki. "C'est dommage de perdre autant de points d'un seul coup", a-t-il ajouté plus sérieusement, lui qui venait d'enchaîner en 2009 cinq victoires et une 4e place en Sardaigne.

Sorti trop large d'un virage à droite et déporté vers la gauche, Loeb a trop plongé à la corde et arraché une roue sur une pierre cachée dans l'herbe. La C4 numéro 1 ayant effectué des tonneaux et l'arceau de sécurité étant touché, Citroën Racing a décidé qu'elle ne reprendrait pas le rallye dimanche matin.

Citroën n'était pas au bout de ses peines: en fin de matinée, Sordo, alors 2e derrière Hirvonen, tapait une pierre dans l'ES9 et pliait sa suspension avant droite. Il devrait pouvoir repartir dimanche matin pour tenter de marquer quelques points.

Solberg retardé

Conséquence directe des déboires de Citroën, Hirvonen, auteur du temps scratch dans l'ES9, a pu conforter tranquillement sa position de leader pendant les trois spéciales de l'après-midi. Tout en voyant disparaître la menace Petter Solberg, 2e à midi, quand dans l'ES11 un amortisseur de son antique Xsara a traversé le capot.

"On était dans une ligne droite et tout d'un coup, bang ! J'étais en train d'attaquer à fond", a raconté le Norvégien, champion du monde 2003 et vainqueur en Grèce en 2004. Puis Solberg a fait une réparation de fortune et a quand même pu se présenter au départ de l'ES12 où il a dû rouler au ralenti, perdant encore plusieurs minutes. Mais il est rentré à bon port samedi soir à Loutraki.

L'autre principal bénéficiaire de cette journée torride dans le golfe de Corinthe, en plus des pilotes Ford, est donc Ogier, le champion du monde Junior-WRC, désormais 2e dans sa C4 du Citroën Junior Team.

"On est partis 6e ce matin et on rentre à la 2e place, donc c'est plutôt inespéré", a dit Ogier. "On a réussi à faire une bonne journée, sans erreur, à bien gérer notre voiture et nos pneus, alors que d'autres pilotes sont partis à la faute. C'est vraiment une bonne journée pour nous".

Hirvonen pouvait envisager la suite avec d'autant plus de sérénité que son coéquipier Jari-Matti Latvala, retardé vendredi par une erreur de pilotage dans l'ES6, était déjà 3e samedi soir au terme d'une belle remontée ponctuée par deux temps scratch (ES7, ES10).