"Je n’ai pas de télescope, c'est sur mon ordinateur que j’explore l’univers." Amith Lankesar n'est pas un scientifique comme les autres. Ce jeune anglais qui se décrit comme un "astronome virtuel" a créé un site où il modélise des objets célestes en 3D.
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Après avoir recréé la voie lactée et un trou noir, c’est aux nébuleuses que l’ingénieur s’est attaqué. Sa dernière création, Nebula Bliss, propose de s’immerger au cœur d'une dizaine de nébuleuses tout en restant derrière son écran. Elles sont aussi accessibles en réalité virtuelle avec les Google Cardboard.
Rendre l’univers accessible
Le jeune astronome a rendu les nébuleuses de la Patte de Chat, de l'Œuf pourri ou encore de l'Esquimau, explorables en quelques clics. "J’ai créé Nebula Bliss parce que je me suis rendu compte que l’on voyait souvent des images de nébuleuses, mais on ne pouvait jamais les explorer, aller plus loin que l’image statique", explique-t-il à Mashable FR. "Il existe bien des modèles en vidéos, mais je voulais pousser l’interaction plus loin." Avec Nebula Bliss, vous pourrez ainsi naviguer au sein de la nébuleuse en vous déplacant et en zoomant avec votre souris.
Les nébuleuses modélisées ont été choisies en fonction de leur beauté, mais aussi de leur complexité. "La nébuleuse de la Patte de Chat était de loin la plus dure à réaliser", explique Amith. Les modèles créés ont été réalisés à partir des images fournies par le télescope Hubble de la NASA, dont il a essayé de respecter au mieux la précision. Pour pouvoir créer plus de nébuleuses et de nouveaux projets, Amith Lankesar a lancé une campagne Kickstarter grâce à laquelle il espère notamment pouvoir rendre ses créations visionnables avec l'Oculus Rift.
Modéliser l’univers mathématiquement
Recréer l’invisible, le sentiment de grandeur de l’univers, sur un écran 13 pouces n’est pas tâche facile. Mais les modélisations que propose Nebula Bliss réussissent plutôt bien l’exercice. Pour donner vie aux images de nébuleuses du télescope Hubble de la NASA, Amith a d'abord essayé d’utiliser le logiciel de modélisation et d'animation 3ds Max, mais "le résultat n’était pas à la hauteur". "Les images paraissaient simplement collées les unes aux autres, ça n'allait pas."
Il a donc décidé de faire appel à un jeune ingénieur, Eugene Chrachev, qui s’est chargé de construire l’engin. Chaque nébuleuse est issue d’une modélisation mathématique complexe en 3D, dont les couleurs ont ensuite été retouchées "à la main" sur Photoshop par Amith. "Avec Eugene, on s’est beaucoup amusés à créer ces nébuleuses. Ça nous a pris plusieurs mois de travail, mais on a vraiment prêté attention aux moindre détails !"
Amith espère bien convertir le plus de monde possible à l'astronomie virtuelle : "J’essaie de rendre accessible la beauté de l’univers, en créant des projets qui capturent son essence. Au fond, tout le monde aime l'astronomie !" Et le mieux est d'aller faire un tour dans les nébuleuses qu'il a créé pour s'en convaincre.
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