C'est un fait des plus rares aux États-Unis. Un jeune policier qui avait tué accidentellement un père de famille noir dans une cage d'escalier mal éclairée à New York a été reconnu coupable jeudi 11 février d'homicide involontaire.

Peter Liang, 28 ans, risque au minimum son renvoi de la police, au maximum de 5 à 15 ans de prison. La peine sera prononcée le 14 avril. Il a également été reconnu coupable par un jury populaire de faute professionnelle, pour ne pas avoir ensuite porté assistance à sa victime, Akai Gurley, 28 ans, qui n'était pas armé et descendait simplement l'escalier.

La mort de ce dernier, le 20 novembre 2014, dans la cage d'un immeuble HLM de Brooklyn, était venue s'ajouter à celles de plusieurs Noirs non armés, tués par la police aux États-Unis, ravivant les tensions raciales et suscitant de nombreuses manifestations.

Il est extrêmement rare aux États-Unis qu'un policier en fonction soit jugé pour avoir tué quelqu'un.

Un coup parti par accident, selon le policier

Peter Liang, qui avait commencé seulement 11 mois avant les faits dans la police, a pris la parole lundi pour sa défense à son procès. Le policier d'origine chinoise a affirmé qu'il n'avait jamais réalisé qu'il y avait quelqu'un dans la cage d'escalier, lorsque le coup était parti, selon lui par accident.

Il venait d'inspecter le toit de l'immeuble avec un collègue et s'apprêtait à redescendre l'escalier sans lumière lorsque le coup est parti. Il a expliqué avoir sorti son arme car il se trouvait dans un endroit où la criminalité était élevée. Situé dans l'extrême est de Brooklyn, l'ensemble HLM Louis H. Pink où s'est produit le drame a la réputation d'être l'une des cités les plus dangereuses de New York.

L'enquête avait montré que la balle avait ricoché contre le mur avant d'atteindre Akai Gurley, père d'une petite fille.

"Ce verdict rend justice à Akai Gurley"

Les procureurs avaient affirmé au procès que le jeune policier avait tiré après avoir entendu un bruit et dénoncé le fait qu'il ait ensuite ignoré sa victime agonisante. Il n'avait pas non plus immédiatement appelé ses supérieurs, comme il aurait du le faire, ni appelé les secours. Il n'avait pas à avoir le doigt sur la gâchette, avaient aussi souligné les procureurs, rappelant les règlements de la police de New York.

La défense avait fait valoir que rien n'interdisait au jeune policier de sortir son arme et affirmé qu'il était tellement "terrifié" et choqué après avoir tiré, qu'il avait perdu tous ses moyens, "incapable de communiquer".

Le procureur de Brooklyn Kenneth Thompson, s'est félicité jeudi soir de la décision du jury. "Ce verdict rend justice à Akai Gurley, qui était totalement innocent quand il a été tué cette nuit-là", a-t-il déclaré dans un communiqué.

Il a souligné que ce verdict concernait un seul policier, et non "tous les membres courageux de la police de New York qui risquent leur vie chaque jour pour nous protéger".

Le jury était composé de sept femmes et cinq hommes. Un seul juré était Noir.

Avec AFP