AFP - Au total 294.000 enfants sont tombés malades en Chine et 154 sont toujours dans un état grave après avoir ingéré des produits laitiers contaminés à la mélamine, a annoncé tard lundi le ministère chinois de la Santé, qui n'excluait pas de nouveaux décès.

Le ministère précise en effet sur son site que le bilan des nourrissons morts, qui était de quatre depuis que le scandale a éclaté en septembre, risque de s'alourdir: six décès d'enfants enregistrés depuis le 10 septembre pourraient être imputables à la mélamine, un produit chimique utilisé dans la fabrication de colles et de plastique.

Ces nouveaux chiffres donnent une ampleur encore plus grande au scandale qui a créé une psychose en Chine et provoqué dans le monde entier une vague de retraits des produits laitiers chinois.

Le nombre d'enfants chinois qui étaient tombés malades au total était jusque là, selon les chiffres officiels, de l'ordre de 53.000. Les chiffres publiés lundi sont près de six fois supérieurs.

Parmi les enfants tombés malades, 51.900 au total ont été hospitalisés. Et sur les 861 restant hospitalisés, 154 sont dans un état grave, indique le ministère.

"Grâce aux efforts intensifs des départements du ministère de la Santé, des organismes et des personnels médicaux ces deux derniers mois, le plus gros (de la contamination) est passé", affirme le ministère. "Chaque jour, le nombre de patients examiné ou traité baisse nettement".

Les chiffres des enfants examinés sont à l'échelle du gigantisme de la Chine: 22,3 millions, selon le ministère.

Le scandale avait éclaté après la révélation de la contamination de bébés ayant bu du lait en poudre de l'une des plus grandes marques chinoises de lait, Sanlu, et qui souffraient de calculs rénaux, une affection très rare chez l'enfant.

Les plus grands fabricants chinois avaient ensuite été incriminés, leur lait ayant été frelaté, probablement par des réseaux de trafiquants au moment de la collecte.

Ceux-ci, après avoir coupé le lait pour en augmenter les volumes, y avaient ajouté de la mélamine, produit qui fausse les résultats des tests en donnant l'illusion d'un apport en protéines.

La mélamine provoque des calculs rénaux, voire le blocage des fonctions rénales quand elle s'amalgame dans l'organisme en cristaux après avoir été en contact avec d'autres composants chimiques.

Survenant peu après d'autres scandales alimentaires, l'affaire du lait frelaté à la mélamine a porté un nouveau coup à l'image des produits "made in China", que Pékin s'est efforcé de redresser en déclenchant des vagues massives de contrôles sanitaires dans tout le pays.

Des parents inquiets avaient commencé dès le début de l'année à faire état de problèmes rénaux chez leur enfant dans le nord du pays, mais les autorités locales ont mis longtemps à réagir.

Diverses organisations non-gouvernementales et des journalistes chinois ont également accusé la Chine d'avoir fait le silence sur le scandale pour ne pas entacher les jeux Olympiques de Pékin, en août dernier.