La dent d'un adulte vivant il y a 560 000 ans a été retrouvée par de jeunes bénévoles à Tautavel dans les Pyrénées-Orientales, a-t-on appris mardi. Une "découverte majeure" puisqu’il s'agit du vestige humain le plus ancien jamais retrouvé en France.
Deux jeunes bénévoles français, Camille, 16 ans, et Valentin, une vingtaine d'années, sont à l’origine d’une découverte qui pourrait bien éclairer l'origine de l'Homme. Ils ont retrouvé, jeudi 23 juillet, une dent humaine vieille de 560 000 ans à Tautavel dans les Pyrénées-Orientales (sud-ouest de la France). D’après le Centre européen de recherches préhistoriques de la ville, il s’agit du plus vieux reste humain retrouvé en France.
La trouvaille a été faite dans la grotte appelée "Caune de l'Arago", près du village de Tautavel, à 34 km au nord-ouest de Perpignan. Le site, considéré comme l'un des plus importants gisements préhistoriques du monde, est devenu un point de rendez-vous pour des milliers de chasseurs de la préhistoire.
D’après la paléoanthropologue Amélie Viallet, la dent retrouvée par les jeunes bénévoles serait "une incisive d'homme ou de femme". "Nous avons très peu de fossiles humains à cette période-là en Europe", a-t-elle commenté avant de qualifier cet évènement de "découverte majeure".
De grandes découvertes à venir
Sur ce même site de fouilles, les restes d’un squelette baptisé "l'homme de Tautavel", âgé de 450 000 ans, avaient déjà été découverts dans les années soixante-dix. Mais l’incisive retrouvée jeudi remonte 100 000 ans auparavant, d’où le caractère exceptionnel de la découverte.
Cette dent est "un élément extrêmement important car on se rapproche de l'origine de l'espèce", a expliqué Tony Chevalier, un autre paléoanthropologue du centre. Une incisive datée de la même période avait déjà été retrouvée en juin dernier, dans le même carré, mais cette découverte était passée inaperçue. Elles vont "contribuer à éclaircir un peu le débat" qui fait actuellement rage sur l'Homo Heidelbergensis, l'ancêtre de l'Homme de Néandertal, explique cet expert.
Pour ce chercheur, le site de fouilles de Tautavel n'a pas fini de livrer ses secrets. "Nous avons l'espoir de trouver d'autres restes. À Tautavel, nous avons une présence humaine qui va probablement jusqu'à 690 000 ans, ce qui dépasse l'origine de l'espèce" selon Tony Chevalier.
La dent est le 149e reste d'hominidé parmi les 600 000 objets extraits depuis plus d'un demi-siècle dans la grotte et datés de 80 000 à 560 000 ans.
L'expert n'a qu'un regret : que la dent retrouvée soit une incisive inférieure. "Ce n'est pas l'élément le plus important. Ce sont des dents très simples et avec peu de caractéristiques. Si nous avions eu une prémolaire ou une molaire, on aurait eu plus d'informations sur l'espèce".
Avec AFP et Reuters