À la minute où l'on sort de la gare d'Utrecht (Pays-Bas), le doute est instantanément levé. La métropole néerlandaise de plus de 300 000 âmes n'usurpe pas le surnom qui lui est affublé et qu'elle se plaît à cultiver : la capitale du vélo.

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Sur les artères réservées aux cyclistes, les deux-roues se suivent en file ininterrompue et défilent par dizaines. Les habitants de la quatrième ville du pays sont près de 30 000 à utiliser quotidiennement leur vélo pour aller au travail. Et un tiers de la population utilise ce moyen de transport au moins une fois par semaine.

C'est donc en pays conquis que débute la 102e édition du Tour de France, samedi 4 juillet. Un événement qui s'inscrit dans la logique de développement de la ville, qui peine à exister à l'international, dans l'ombre des métropoles que sont Amsterdam et Rotterdam.

Un parking à vélos de 12 500 places

Depuis quelques années, la municipalité a fait le pari du tout vélo. Le stationnement automobile coûte désormais 3 euros de l'heure, tandis que les emplacements gratuits pour les deux-roues fleurissent à chaque coin de rue.

L'un des projets phares d'Utrecht, dévoilé il y a quelques semaines lors d'une visite des organisateurs du Tour, devrait un peu plus accélérer cette tendance : la ville prévoit d'accueillir très prochainement le plus grand parking à vélos du monde. Une installation de 12 500 places qui permettra de porter à 33 000 le nombre d'emplacements dédiés à l'horizon 2018.

"Il y a à Utrecht plus de bicyclettes que d'habitants. Utrecht, c'est la passion du vélo", avait d'ailleurs déclaré le patron du Tour Christian Prudhomme en novembre dernier, lors de l'annonce de la ville hôte du départ de cette édition 2015.

Plus d'un vélo par habitant aux Pays-Bas

"Le plus grand défi aujourd'hui, c'est de faire le lien entre le vélo de 'monsieur et madame tout le monde' et le vélo de compétition. Et aux Pays-Bas et à Utrecht, ce lien est déjà réalisé", avait-il alors martelé, gage selon lui d'un "succès populaire assuré".

Les Pays-Bas, qui ont donné naissance à de nombreux cyclistes renommés, vivent au rythme de la "petite reine". Selon les estimations des autorités, il y aurait en circulation près de 18 millions de vélos dans le pays, pour une population d'environ 17 millions d'habitants.

Une proportion qui dépasse sans surprise celle de tous les autres pays du globe et qui justifie sans conteste les quelques 34 000 kilomètres de pistes cyclables qui jalonnent le territoire néerlandais. De quoi accueillir l'équivalent d'un peu plus de dix Tours de France.