Kenneth Bae et de Matthew Todd Miller sont arrivés samedi soir aux États-Unis, après respectivement deux ans et sept mois de détention en Corée du Nord et des condamnations à de lourdes peines de travaux forcés. Les deux derniers prisonniers américains dans ce pays ont été libérés à la faveur d'une mission secrète sans précédent du patron du renseignement américain.

Le président américain Barack Obama a salué "un jour merveilleux" après l'annonce de leur libération. C'est le directeur du renseignement national (DNI), James Clapper en personne, qui est venu chercher les deux hommes, qui ont atterri vers 21 h locales sur la base militaire Lewis-McChord, dans l'État de Washington (nord-ouest).

"Nous sommes naturellement reconnaissants qu'ils puissent rentrer sains et saufs", a dit Barack Obama sans remercier précisément la Corée du Nord, bête noire des États-Unis, notamment en raison de son programme nucléaire. Les deux pays n'entretiennent pas de relations diplomatiques, mais ont toutefois des échanges via la Suède et un canal de communication, bien connu des diplomates, au siège des Nations unies à New York.

Trois libérations en deux semaines

Leurs proches étaient présents à l'arrivée. La sœur de Kenneth Bae, Terri Chung, a remercié dans un communiqué "Dieu (...) et le gouvernement des États-Unis" pour la libération de son frère. Elle a aussi exprimé sa "reconnaissance à la Corée du Nord".

James Clapper s'est rendu en Corée du Nord et a engagé, "au nom des États-Unis, des discussions avec la République populaire de Corée du Nord pour la libération de ces deux ressortissants américains", a indiqué le département d'État, sans dire quand la mission secrète avait commencé. Selon un haut responsable américain, il s'est rendu en Corée du Nord comme l'"émissaire personnel" du président américain.

Ces deux libérations interviennent deux semaines après celle surprise d'un autre Américain, Jeffrey Fowle. Il n'y a ainsi officiellement plus d'Américains prisonniers en Corée du Nord.

Kenneth Bae, un Américain originaire de Corée du Sud âgé de 46 ans, et en mauvaise santé, avait été emprisonné en novembre 2012 et condamné à 15 ans de travaux forcés en avril 2013. Il était accusé d'être un militant chrétien évangéliste cherchant à renverser le gouvernement nord-coréen. Matthew Todd Miller, 24 ans, avait de son côté été condamné à six ans de travaux forcés par la Cour suprême de Corée du Nord après son arrestation en avril. Il avait déchiré son visa et demandé l'asile auprès du régime communiste.

"Les États-Unis demandaient depuis longtemps aux autorités nord-coréennes de libérer ces personnes pour des raisons humanitaires", a précisé la porte-parole de la diplomatie américaine, Jennifer Psaki. Washington accusait Pyongyang d'utiliser ces détenus comme des otages politiques.

Comme pour la libération de Jeffrey Fowle, les États-Unis ont affirmé n'avoir rien concédé pour la remise en liberté des deux hommes.

Avec AFP