Du 7 au 16 mars, 575 athlètes venus de 45 pays participeront aux Jeux paralympiques de Sotchi. Pour la première fois, la Russie organise des jeux réservés aux handicapés, dans un pays où ils ont souvent été mis à l'écart de la société et cantonnés dans des instituts spécialisés.

Ces sportifs disputeront des épreuves de ski, de biathlon, de ski de fond, de curling en chaise ou encore de hockey sur luge. Beaucoup d’entre eux ont dû faire preuve de courage pour réussir à dépasser leur handicap et à arriver au plus haut niveau. Qu’ils soient invalides depuis la naissance ou à la suite d’un accident ou d’une maladie, ces athlètes sont des exemples de ténacité. FRANCE 24 a sélectionné le parcours de cinq de ces participants aux Jeux paralympiques.

Tatyana McFadden, de l'orphelinat russe à l’équipe américaine

À 24 ans, Tatyana McFadden est l’une des stars du monde handisport. Cette Américaine, spécialiste d’athlétisme, a déjà 10 médailles paralympiques à son palmarès (trois en or, quatre en argent, trois en bronze) récolté à Athènes, Pékin et Londres. Elle est aussi connue comme la première personne à avoir gagné les quatre grands marathons (Boston, Londres, Chicago et New York) en une seule année. Après avoir brillé dans les courses en fauteuil, elle s’est lancée un nouveau défi en participant aux Jeux d’hiver. Elle a été sélectionnée par les États-Unis pour les épreuves de ski de fond.

À Sotchi, la jeune femme retrouvera son pays d’origine. Tatyana McFadden est en effet née à Saint-Pétersbourg en 1988. Souffrant de spina bifida, une malformation congénitale qui paralyse les jambes, elle a été abandonnée à la naissance par sa mère. Après avoir vécu six ans dans un orphelinat, la future championne a finalement été adoptée par Deborah McFadden, une représentante du Département de la santé et des services sociaux américains et élevée à Baltimore aux États-Unis. Comme elle l’a affirmé sur CNN, elle est heureuse de pouvoir renouer avec la Russie et de servir d’exemple : "Cela fait du bien d’être de retour et de montrer que les athlètes handicapés peuvent avoir une vie normale et qu’il faut leur offrir des opportunités".

Yohann Taberlet, un grand espoir tricolore

Parmi les 14 athlètes français présents aux Jeux paralympiques de Sotchi, Yohan Taberlet représente l’une des plus grandes chances de médailles. Après avoir participé aux Jeux de Turin en 2006 et de Vancouver en 2010, il espère enfin monter sur le podium. "Je pense être en mesure de décrocher l'or, au moins sur la descente. J’ai 32 ans, et ça doit faire 30 ans que je rêve de ça", a-t-il ainsi expliqué sur le site de FranceTV sport. Né à Thonon-les-Bains, en Haute-Savoie, il a été initié dès sa plus tendre enfance au ski. Mais après des débuts prometteurs à l’adolescence au plus haut niveau, le jeune homme a dû mettre fin à sa carrière de valide, en raison d’un grave accident de parapente survenu à l’âge de 20 ans.

Devenu paraplégique, Yohan Taberlet n’a toutefois pas abandonné son rêve de compétition. En fauteuil, le Français s’est forgé un beau palmarès ces dernières années avec des titres de champion du monde par équipe en géant, vice-champion du monde en slalom et une médaille de bronze en super-combiné.

Dominic Larocque, ancien soldat en Afghanistan

Comme plusieurs athlètes présents aux Jeux paralympiques de Sotchi, le Canadien Dominic Larocque est un ancien soldat. Engagé en Afghanistan, il a été gravement blessé en 2007 lorsque son véhicule a roulé sur un engin explosif. Après avoir été amputé de la jambe gauche, ce caporal a choisi de se consacrer au sport. Athlète accompli avant son accident, il s’est essayé au hockey sur luge. "Pouvoir en même temps coordonner et contrôler la rondelle et avancer est la chose la plus difficile à apprendre, car tout se fait avec les bras", a-t-il raconté sur le site officiel de l’équipe paralympique canadienne.

Même s’il continue de travailler pour les forces armées canadiennes, cet athlète de 26 ans parcourt le monde suivant les compétitions internationales. En 2013, il a notamment été sacré champion du monde de hockey sur luge avec son équipe nationale.

Amy Purdy, sélectionnée pour "Danse avec les stars"

Originaire du Nevada, l’Américaine Amy Purdy a vu sa vie basculer à l’âge de 19 ans. Après avoir contracté un méningocoque, la jeune femme a dû être amputée des deux jambes. Passionnée de snowboard, cette sportive a réussi à revenir à la compétition moins de deux ans après cette épreuve. "Si quelqu’un m’avait dit que je perdrais mes jambes à l’âge de 19 ans, je pense que je n’aurais jamais pensé pouvoir surmonter une telle chose. Mais, c’est arrivé et j’ai réalisé qu’il y avait beaucoup de choses qui en valaient la peine et que ma vie n’était pas centrée sur mes jambes", avait-elle confié en 2012 à la chaîne ABC.

Après avoir remporté trois médailles d’or en Coupe du monde, elle est l’une des favorites à Sotchi. L’Américaine, âgée de 34 ans, est aussi connue pour ses actions en dehors des pistes. Elle a créé en 2005 l’association "Adaptive Action Sports", qui vise à promouvoir la pratique de l’handisport. Sans se soucier le moins du monde de ses prothèses, la jeune femme fera également partie de la prochaine saison de la célèbre émission "Danse avec les stars".

Ben Tudhope, le plus jeune athlète

À 14 ans, l’Australien Ben Tudhope est le plus jeune sportif des Jeux paralympiques de Sotchi. Souffrant d’une hémiplégie, une paralysie partielle du côté gauche, depuis la naissance, cet adolescent de Sydney s’est passionné pour le snowboard après avoir été initié par sa sœur. Très doué, il a réussi à obtenir son ticket pour la Russie, malgré son jeune d’âge. Devenu une source d’inspiration pour les jeunes handicapés, Ben Tudhope ne se met pas spécialement la pression pour la compétition. "Gagner de l’expérience est tout ce qui compte, mais mon objectif principal est d’être classé parmi les dix premiers", a-t-il résumé au journal australien "Herald Sun".