Après des tractations de plusieurs années, Apple a annoncé dimanche 22 décembre avoir conclu un partenariat avec China Mobile, le premier opérateur de téléphonie mobile dans le monde. Les 760 millions d’usagers chinois pourront ainsi accéder aux deux derniers modèles de l’iPhone, le 5S et le 5C, à partir du 17 janvier.

Jusqu’à présent, Apple n’était parvenu à des accords qu’avec des opérateurs moins importants dans le pays.

La nouvelle a été accueillie avec enthousiasme par les usagers de l'opérateur, l'un d'entre eux parlant même dans un microblog d'"histoire d'amour-marathon qui connaît un dénouement heureux". "Enfin, c'est fait! Je l'attendais depuis si longtemps, j'en étais littéralement épuisé", a commenté un autre internaute sur le réseau social Weibo. Les iPhone ne fonctionnaient en effet jusqu’ici que sur le réseau 2G de l'opérateur, et n'étaient pas compatibles avec son réseau de troisième génération, en raison du standard technique adopté localement. Les deux groupes disent miser sur l'usage de la nouvelle génération, la 4G, qui offre un débit plus rapide et plus fluide pour surfer sur internet avec son téléphone.

Toutefois, les inquiétudes quant aux tarifs qui seront pratiqués sont bien présentes. "Allez, ne balayez pas tous nos espoirs, le prix doit être incitatif, le mieux est de ne pas dépasser les 4 000 yuans (480 euros)", a ainsi plaidé un internaute. Apple et China Mobile n’ont pour le moment donné aucune précision à ce sujet. Actuellement, l’iPhone 5C est vendu 4 500 yuans et le 5S est vendu 5 300 yuans environ, d’après les tarifs (hors contrats avec un opérateur) du site chinois d'Apple.

Avec cet accord, qui prendra effet juste avant la période d'achats du Nouvel an chinois fin janvier, Apple espère doper ses ventes sur ce gigantesque marché, où la marque à la pomme réalise déjà plus de 10 % de son chiffre d'affaires. L'enjeu est crucial : même si les ventes mondiales d'iPhone ont bondi de 25,6% sur un an au troisième trimestre 2013, sa part de marché a reculé à 12,9 %, contre 14,4 % un an auparavant, selon le cabinet de recherche IDC. Pour les experts, il ne faut cependant pas s'attendre à une flambée des ventes en Chine, nombre d'abonnés de China Mobile étant déjà équipés d'un iPhone acheté ailleurs : ils seraient 45 millions dans ce cas, selon des analystes de Barclays.

Signe du scepticisme des investisseurs, le cours de China Mobile n'a progressé que d'un modeste 0,80% lundi à la Bourse de Hong Kong.