Une étape importante dans la conquête spatiale chinoise a été franchie. La sonde Chang'e-3, qui avait pris son envol au début du mois depuis la province du Sichuan (sud-ouest), s'est posée samedi 14 décembre sur la Lune.

Le processus final de descente du module, depuis une altitude de 15 kilomètres au-dessus de la surface lunaire, a débuté à 21 heures (13 heures GMT) et a duré douze minutes, selon une diffusion en direct à la télévision chinoise. Chang'e-3 a touché le sol lunaire dans un territoire nommé la Baie des arcs-en-ciel, où il doit débarquer un véhicule d'exploration téléguidé, le "Lapin de jade". L’engin a été baptisé ainsi d’après une légende de la mythologie chinoise dans laquelle le lapin lunaire, ou "lièvre de la Lune", vit sur le satellite de la Terre, où il pile l'élixir d'immortalité dans son mortier.

Le "Lapin de Jade" est un véhicule tout-terrain à six roues, bourré d'électronique et pesant environ 120 kilos programmé pour être opérationnel pendant trois mois, durant lesquels il se déplacera à une vitesse maximale de 200 mètres par heure. Il sera chargé d'effectuer des analyses scientifiques, notamment géologiques. Doté de panneaux solaires pour se fournir en énergie, il enverra aussi vers la Terre des images en trois dimensions de son satellite.

Rattraper Moscou et Washington

Cet alunissage marque l'avancée la plus récente de l'ambitieux programme spatial de Pékin. La Chine, qui compte rattraper son gros retard aérospatial sur la Russie et les États-Unis, les deux seules nations qui ont réalisé un alunissage. À terme, la Chine espère en particulier devenir, dans le cadre de son programme Chang'e, le premier pays asiatique à envoyer un homme sur la Lune, probablement après 2025.

Pour parvenir à ses fins, le régime chinois consacre énormément d’argent à la conquête de l'espace, perçue comme un symbole de la nouvelle puissance du pays sous l'égide du Parti communiste. Le projet spatial Chang’e-3 a coûté plusieurs milliards d’euros.

Avec AFP