Quatre-vingts éléphants ont été empoisonnés au cyanure ces dernières semaines dans le plus grand parc national du Zimbabwe par des braconniers, a déclaré mercredi 25 septembre le ministre zimbabwéen de l'Environnement, Saviour Kasukuwere. Le but : s'emparer de leurs défenses en ivoire, selon les autorités. Neuf suspects ont été arrêtés.

"Le poison a été placé à des endroits où les éléphants paissent, et non dans l'eau comme cela a été dit", a précisé Jerry Gotora, un responsable de l'office des parcs nationaux.

Les policiers et les rangers ont découvert 19 défenses de cette espèce protégée, du cyanure et des pièges dans des villages près du parc national Hwange, situé au sud des chutes Victoria.

Chasse aux braconniers

En réaction, le ministre de l’Environnement a déclaré "la guerre aux braconniers". "Nous réagissons avec force puisque notre faune, qui inclut les éléphants qui ont été tués, fait partie des ressources naturelles et de la richesse dont nous voulons qu'elles profitent au Zimbabwe," a-t-il affirmé.

Trois personnes, sur les neuf suspects arrêtés, ont été condamnées pour cet empoisonnement à une peine d'emprisonnement allant de 15 à 16 ans.

Seulement 50 rangers patrouillent dans ce parc, qui s'étend sur 15 000 km2, une surface qui équivaut à la moitié de la Belgique.

Avec dépêches