AFP - Des manifestants thaïlandais ont piégé mardi le Premier ministre Abhisit Vejjajiva pendant plusieurs heures dans un hôtel de Pattaya (sud) avant de pourchasser son convoi dans cette station balnéaire où la réunion hebdomadaire du gouvernement avait été déplacée.

M. Abhisit est parvenu à quitter l'hôtel mais environ 50 opposants ont ensuite bloqué son convoi à un carrefour et ont jeté des bouteilles en plastique sur sa voiture, selon des images de télévision.

Des agents de sécurité ont essayé de transférer M. Abhisit dans un autre véhicule mais des manifestants ont commencé à frapper le chauffeur avant de se heurter à des policiers de l'escorte et de briser la vitre arrière de la voiture.

Le Premier ministre, qui n'a pas été atteint, a déploré ce "petit incident qui l'a retardé". Son adjoint, Suthep Thaugsuban, a ordonné l'arrestation immédiate des assaillants qui ont "violé la loi" et qui ont selon lui été pris en photo.

Depuis le 26 mars, des partisans de l'ex-Premier ministre en exil Thaksin Shinawatra, surnommés les "chemises rouges", font un sit-in autour du siège du gouvernement à Bangkok, ce qui a contraint M. Abhisit à organiser la réunion hebdomadaire de son cabinet mardi à Pattaya.

Pour les autorités, il s'agissait aussi d'une répétition générale, Pattaya étant censée accueillir à partir de vendredi un sommet entre les dix pays membres de l'Association des nations d'Asie du Sud-Est (Asean) et leurs principaux partenaires, dont la Chine et le Japon.

Selon des témoins, environ 400 manifestants pro-Thaksin, vêtus de rouge, ont encerclé mardi l'hôtel où se déroulait la réunion du gouvernement et, en dépit des mesures de sécurité, ont bloqué les participants à l'intérieur pendant environ trois heures. Le ministre thaïlandais de la Défense, le général Prawit Wongsuwon, avait réussi à s'échapper en empruntant une porte de service.

Le sommet de l'Asean incluant les six principaux partenaires de l'association n'a cessé d'être reporté depuis décembre, en raison des graves turbulences politiques à Bangkok mais il se déroulera comme prévu le week-end prochain à Pattaya, a déclaré Vitawas Srivihok, haut fonctionnaire au ministère thaïlandais des Affaires étrangères.

Les "chemises rouges" ont, pour leur part, annoncé leur intention d'organiser une grande manifestation mercredi à Bangkok pour accroître la pression sur le gouvernement et le forcer à organiser des élections anticipées.