AFP - Le Norvégien Aksel Lund Svindal s'est installé aux commandes du classement général de la Coupe du monde de ski alpin en remportant mercredi la descente des finales à Äre, devant le Suisse Didier Cuche, l'un des autres plus sérieux prétendants au grand globe de cristal.

Sans franchir la ligne d'arrivée, l'Autrichien Michael Walchhofer a quant à lui poursuivi sa collection de petits globes de la descente, en ajoutant le trophée 2009 à ceux de 2005 et 2006.

Le leader du classement de la Coupe du monde de descente a pris une porte de front lors de sa course mercredi, mais cet incident s'est révélé sans dommage puisque son compatriote Klaus Kröll, le seul concurrent qui pouvait le priver mathématiquement du petit globe, n'a pas réussi à rattraper son retard de points en finissant seulement 9e.

Un temps menacée par l'épaisse couche de brouillard accrochée au massif, la descente a finalement bien eu lieu, même si elle a été raccourcie, avec un départ au niveau de la descente féminine.

Car une suppression de cette épreuve, après l'annulation déjà du super-G de Kvitfjvell (Norvège) dimanche, aurait désavantagé les as de la vitesse au profit des maîtres techniciens dans la chasse au grand globe de cristal.

"Je savais que je n'avais pas d'autre choix que d'être rapide lors des épreuves de vitesse" cette semaine, a souligné Svindal, qui compte désormais sur ses poursuivants au général 72 points d'avance sur l'Autrichien Benjamin Raich (13e de la descente), et 86 points sur Cuche.

"J'espère que les choses seront claires avant le slalom, car si Didier et moi devons faire le slalom...", a ajouté le Norvégien, pince-sans-rire. "Moi je préférerai le regarder samedi bien au chaud dans mon lit."

Le meilleur skieur de la saison 2006/07, revenu au plus haut niveau après sa sévère blessure de l'automne 2007, a enregistré sa troisième victoire de la saison sur une piste qui lui a souvent souri. C'est à Äre, il y a deux ans, qu'il avait enlevé ses deux premières médailles d'or en Championnats du monde (descente et géant).

Habitué à jouer les prétendants sans jamais parvenir à être sacré, Cuche entrevoit une répétition du même scénario cette année. "C'est bien d'avoir un podium après mes mauvaises descentes à Kvitfjell, mais d'être battu par Aksel, c'est dur", a fait valoir le champion du monde du super-G. "Je sais qu'il va devoir commettre des fautes, et moi je suis condamné à être parfait".

Le grand perdant de cette révision de la hiérarchie est le Croate Ivica Kostelic. Lui, qui occupait depuis fin janvier la tête de la Coupe du monde, chute à la 4e place, après avoir terminé la descente bredouille de tout point.

N'ayant désormais guère plus de chance que le Croate, le Français Jean-Baptiste Grange, à 152 points de Svindal, ne devrait pas courir le super-G jeudi, pour se concentrer sur le petit globe du slalom, son objectif.

Adrien Théaux a pris la 6e place de la descente, à 57/100 de Svindal, confirmant ses progrès depuis sa 5e place aux Mondiaux de Val d'Isère.