La dernière ligne droite des éliminatoires de la Coupe d’Afrique des nations (CAN-2013) prévue en Afrique du Sud a débuté avec un tirage au sort significatif effectué jeudi 5 juillet à Johannesburg : la Côte d’Ivoire, meilleure équipe africaine suivant le classement de la Fifa, affrontera le Sénégal. Seul le vainqueur deux matches aller et retour décrochera le ticket qualificatif.

La nouvelle a fait grincer des dents dans le milieu sportif sénégalais qui redoute de voir les Lions de la Teranga trébucher devant les Éléphants. Interviewé par FRANCE 24, Joseph Koto, lui, ne s’avoue pas vaincu. Au contraire. Le sélectionneur du Sénégal croit même en la capacité de ses joueurs à se qualifier aux dépens de Didier Drogba et de ses coéquipiers.

FRANCE 24 - Le Sénégal devra remporter les deux matches face à la Côte d’Ivoire, la meilleure équipe africaine du moment, pour être présent en Afrique du Sud en 2013. Comment avez-vous reçu ce verdict du tirage au sort effectué jeudi à Johannesburg ?

Joseph Koto – La Côte d’Ivoire est aujourd’hui une grosse pointure du football africain. Certes, le Sénégal ne souhaitait pas tomber sur cette sélection à ce stade, mais si notre ambition est de gagner une Coupe d’Afrique des nations (CAN), nous devons être en mesure de battre toutes les équipes.

À Dakar, depuis l’annonce des résultats de ce tirage, les supporters sont dans le doute et la peur. Je les appelle à rester derrière leur équipe qui se trouve en pleine reconstruction.

Quels sont alors les atouts et les chances du Sénégal dans ce derby sous-régional ?

Je pense que chacune des deux équipes garde sa chance de qualification. La Côte d’Ivoire dispose de joueurs de talent, le Sénégal aussi. Nous avons une belle ossature des jeunes footballeurs professionnels qui ont réussi à qualifier le pays aux Jeux olympiques de Londres. Ces jeunes sont renforcés en sélection nationale par quelques cadres de l’équipe pour la campagne qualificative de la CAN-2013.

Les Lions de la Teranga ont déçu lors de la dernière CAN [éliminés en phase des poules, ndrl], mais on oublie vite que pour participer à ce tournoi, ils sont parvenus à éliminer le Cameroun et la RDC, deux anciens champions d’Afrique.

Face aux Éléphants, je reste donc confiant ; je crois en mon équipe. Côte d’Ivoire – Sénégal, ce sera un match très ouvert. Mon seul regret : une de ces deux grandes nations de football africain n’ira pas en Afrique du Sud. C’est la loi du sport.

la Fédération sénégalaise de football vous a confirmé récemment au poste de sélectionneur de l’équipe nationale, après la décision du technicien français Pierre Lechantre d’y renoncer peu après sa nomination. Beaucoup pensent que le match contre la Côte d’Ivoire déterminera votre avenir à la tête des Lions de la Teranga. Qu'en pensez-vous ?

Mon challenge consiste à donner aux jeunes qui arrivent les moyens de réussir là où notre génération a échoué. Avec Jules Bocande, je faisais partie de l’équipe nationale du Sénégal qui a fait rêvé le pays pendant des années, mais sans parvenir à gagner un titre. Je me rappelle même avoir été éliminé au premier tour de la CAN-1986 face à la Côte d’Ivoire.

Aujourd’hui, je me dois donc une revanche. Je me fixe alors des objectifs par étape. Et le prochain, c’est de qualifier le Sénégal à la CAN-2013 face à la Côte d’Ivoire.