Le mouvement de contestation étudiant québécois serait-il en passe de devenir l'une des plus importantes crises sociales que la province francophone ait jamais connues ? Depuis treize semaines, quelque 170 000 étudiants-grévistes manifestent, sans relâche, contre la hausse des frais de scolarité (+ 75 % sur cinq ans) décrétée par le gouvernement du Premier ministre Jean Charest. Et depuis treize semaines, les autorités de la province canadienne jouent la fermeté. Si les facultés québécoises sont réputées pour leur politique de modération concernant les coûts de scolarité - par rapport au reste du Canada -, pas question pour le gouvernement de fléchir sur cette réforme jugée "cruciale". "C’est l’avenir du Québec qui se joue", a insisté à plusieurs reprises Jean Charest, qui entend ainsi rivaliser avec les meilleures universités nord-américaines.

Depuis la mi-février donc, c’est une guerre d’usure qui oppose les deux partis. Car les étudiants, non plus, ne comptent rien lâcher, quitte à perdre un semestre et invalider leur année d'études. Tour à tour, les trois principales associations étudiantes (Classé, Feuq, Fecq), fers de lance du mouvement, ont rejeté en bloc les "compromis" proposés par le gouvernement pour désamorcer le conflit : l’étalement de la hausse des frais de scolarité, la proposition d’une "bonification" des bourses étudiantes, la réduction des frais annexes…

"Un climat de changement social"

En s’enlisant, le conflit s’est peu à peu métamorphosé. Dépassant le simple cadre scolaire, il s’est désormais mué en une crise plus profonde, qui a mis en pleine lumière les craintes de milliers de jeunes de voir disparaître leurs acquis sociaux au profit du "tout libéral". "C’est là leur grande réussite", note Martin Lukacs, journaliste d'opinion au Guardian : "Ils ont fait comprendre que ce conflit dépassait une simple question de comptabilité pour devenir une réfutation d’un programme d’austérité imposé à travers le monde."

Au sein du cercle étudiant, on commence également à prendre la mesure d’un mouvement - désormais qualifié de "printemps érable" par les médias. Les étudiants eux-mêmes se définissent comme la pointe émergée d’un mouvement plus large qui souhaite contrer les inégalités grandissantes de la société. "Après quatre, cinq, six semaines de grève, […] il y a eu un bouillonnement des idées. […] Cela crée un climat de changement social. […]Vous nous donnez un monde qui n’est pas si beau que ça. Laissez-nous au moins l’améliorer en nous laissant faire des études", se défendait récemment Gabriel Nadeau-Dubois, étudiant et membre de la Classé. "Les étudiants se rendent compte que les droits de scolarité, c’est la pointe de l’iceberg néolibéral", affirme de son côté Jérémie Bédard-Wien, l'un des organisateurs de l’association universitaire.

Et la rencontre avec cet "iceberg" a rapidement mené à une radicalisation du mouvement. Loin des manifestations pacifiques du début, les rassemblements des étudiants sont devenus le théâtre d’affrontements violents avec les forces de l’ordre. Jets de pierre, largage de gaz irritants et assauts de la police anti-émeutes sont devenus monnaie courante. De quoi mettre "en péril la paix sociale", s’inquiète Gérald Tremblay, le maire de Montréal, capitale économique de la province. Le conflit est allé "trop loin", selon lui.

"Votre lutte est une lutte de civilisation"

C’est pourtant un mal nécessaire, estime de son côté Jacques Hamel, sociologue à l’université de Montréal, interrogé par l'AFP. "Bourdieu [éminent sociologue français du XXe siècle, ndlr] serait ravi. […] Il vous dirait : 'Votre lutte est une lutte de civilisation pour essayer de sauvegarder les services publics […] qu’on cherche aujourd’hui à ruiner'." Même son de cloche - encore une fois - de la part du journaliste d'opinion du Guardian, qui a clairement choisi son camp dans cette contestation historique. "Toute une génération de Québécois est en train d’apprendre une leçon qui ne s’enseigne pas sur les bancs de l’école : la violence sous-tend toutes les inégalités de la société. Et le pouvoir ne cède jamais sans bataille."

Le pouvoir québécois va-t-il céder face à cette fronde inédite ? Certaines rumeurs pronostiquent la tenue d’élections législatives anticipées comme seule solution possible pour sortir de l’impasse. Une issue qui pourrait avantager Jean Charest, selon Pascale Dufour, politologue à l’Université de Montréal. Il faut dire que, conforté par des sondages qui lui assurent, à hauteur de 58 %, le soutien de la population dans cette période de crise, Jean Charest pourrait se permettre, selon la politologue, de tirer profit de ces tensions en "laissant pourrir complètement la situation". Une façon de dévier l’attention des Québécois vers les problèmes de violences engendrés par les manifestations. Et ainsi régler la question "dans l'arène électorale plutôt que dans la rue."