AFP - Le président du Venezuela, Hugo Chavez, a ordonné mercredi d'entamer le processus d'expropriation d'une fabrique de riz filiale de l'américaine Cargill, mesure destinée officiellement à combattre la pénurie de ce produit sur les marchés.

"Que le pays entende bien l'instruction que je donne: que le processus d'expropriation de Cargill commence", a affirmé Chavez au cours d'un conseil de ministres retransmis par la télévision.

Le chef de l'Etat a également demandé que soit menée une "enquête judiciaire" sur la compagnie en affirmant qu'elle s'est livrée à une "violation flagrante de tout" le dispositif de contrôle des prix établi par le gouvernement sur les produits de première nécessité.

Lundi le gouvernement avait pris le contrôle d'une usine de riz dans l'Etat de Portuguesa (centre) en envoyant l'armée occuper la fabrique de la société Mary, qui fournit près du tiers du marché.

"C'est une mesure de supervision et de contrôle car il est nécessaire de garantir que le riz parvienne aux consommateurs", avait déclaré le gouverneur de l'Etat, Wilmar Castro.

La prise de contrôle de la filière du riz a été annoncée samedi dernier par le président Chavez, qui a menacé les industriels de les "exproprier" pour n'avoir pas respecté le prix des denrées de base, régulé depuis 2003 par les autorités.

Une première usine de riz, appartenant au groupe Alimentos Polar, avait été placée sous le contrôle des forces de l'ordre le week-end dernier, dans l'Etat de Guarico (centre).

La hausse des denrées de base a atteint 41% l'an dernier au Venezuela, un taux record en Amérique latine.