Deux astronautes de l'équipage de la navette spatiale américaine Endeavour ont débuté mardi la première des quatre sorties orbitales prévues dans la mission, a indiqué le commentateur de la télévision de la Nasa.

Les deux marcheurs de l'espace, Heide Stefanyshyn-Piper et Steve Bowen, ont émergé de la chambre de décompression de la Station spatiale internationale (ISS) à 18H09 GMT soit une quarantaine de minutes plus tôt que prévu.

Cette sortie orbitale doit durer en principe 6,50 heures.

Les deux astronautes ont notamment commencé à détacher un réservoir vide d'azote se trouvant sur l'ISS pour le placer dans la soute de la navette qui le ramènera sur Terre.

Les deux réparateurs de l'espace s'attèleront après à des tâches plus complexes consistant à nettoyer le système de rotation (starboard solar alpha rotary joint) d'une des trois doubles antennes solaires de l'ISS qui est grippé. Ils le lubrifieront et remplaceront les douze roulements à billes.

Endeavour, lancée de Floride vendredi soir s'est amarrée à l'avant-poste orbital dimanche.

Lundi, les sept membres d'équipage d'Endeavour et les trois membres de l'Expédition 18 de l'ISS ont aussi utilisé le bras robotisé de la station pour saisir le module pressurisé Leonardo qui se trouvait dans la soute d'Endeavour pour l'amarrer à l'ISS.

Les astronautes peuvent ainsi décharger les 14,5 tonnes d'équipements destinés surtout à réaménager l'intérieur de l'avant-poste orbital de manière à en doubler les capacités d'hébergement pour les porter de trois astronautes aujourd'hui à six en 2009.

Ils installeront deux nouvelles cabines pour dormir, un équipement pour faire de l'exercice, des deuxièmes toilettes, un réfrigérateur et deux nouveaux fours pour les repas ainsi qu'un congélateur et un four destinés à des expériences scientifiques.

Les astronautes mettront aussi en place un système de recyclage des eaux usées, dont l'urine des astronautes, pour en faire de l'eau potable.

Cette machine de 250 millions de dollars est essentielle pour doubler les capacités d'hébergement de longue durée de la station.

Elle permettra de recycler suffisamment d'eau avec un équipage de six personnes dans l'ISS pour réduire de 6,8 tonnes par an la quantité d'eau potable devant être transportée de la Terre.

L'accroissement des capacités d'hébergement de l'ISS est nécessaire pour faire davantage de recherches en micro-gravité, clé de l'exploration spatiale future, et permettre ainsi à des astronautes japonais et européens d'effectuer de longs séjours dans la station.

Le Japon et l'Europe disposent désormais de leurs propres laboratoires, Kibo et Columbus, livrés par des navettes en 2008.