La phase de groupes de la Coupe du monde de rugby qui se déroule en Nouvelle-Zélande jusqu'au 23 octobre s'est achevée ce dimanche, presqu'un mois après le coup d'envoi de la compétition. À l'issue de cette première étape, toutes les grandes nations de l'Ovalie répondent présents, même si elles n'ont pas toutes connu le même parcours dans leurs poules respectives, loin s'en faut...

Conséquence des performances réalisées par chacune d'entre elles, le tableau des quarts de finale met aux prises des équipes qui se connaissent bien pour s'affronter régulièrement dans le cadre des tournois des VI et des Tri-Nations. Gros plan sur les chances des unes et des autres d'aller encore plus loin dans la compétition.

Irlande – Pays de Galles (Wellington, samedi 8 octobre, 7h*)

Menés par les indéfectibles Ronan O’Gara et Brian O’Driscoll, les Irlandais ont créé la surprise dans la poule C en donnant une leçon de réalisme aux Australiens (15-6) avant d’écraser l’Italie (36-6). Invaincue depuis le début de la compétition, première de son groupe, l’Irlande, qui n’a jamais passé le stade des quarts de finale en Coupe du monde, a montré qu’elle avait le talent nécessaire à l'avant - Cian Healy - et à l’arrière - Keith Earls - pour aller très loin.

Au prochain tour, le XV du Trèfle affronte le Pays de Galles, qui s’est également distingué lors de la première phase du Mondial. De retour en quarts de finale après une élimination prématurée en 2007, le XV du Poireau est incarné par une nouvelle génération de joueurs, dont les représentants sont son capitaine Sam Warburton, le centre Jamie Roberts, l'ailier George North et son ouvreur Rhys Priestland, auteur d’un sans-faute au pied (8 sur 8).

Angleterre – France (Auckland, samedi 8 octobre à 9h30*)

Inséparables meilleurs ennemis, Français et Anglais se retrouvent pour la cinquième fois en Coupe du monde - et pour la 4e fois en match éliminatoire. Après un début de compétition délicat, le XV de France n’est pas au mieux pour aborder ce quart de finale. Dominés par la Nouvelle-Zélande (37-17), humiliés par les Iles Tonga (19-14), les Bleus se retrouvent au point mort. Face aux Anglais, le sélectionneur Marc Lièvremont attend une révolte de ses hommes, aussi inespérée qu'elle soit.

Côté anglais, l’heure n’est pas non plus à la fête. Le XV de la Rose a certes remporté tous ses matchs mais a eu du mal à poser son jeu face à l’Argentine et à l’Ecosse. Même si l'Histoire ne plaide pas en la faveur des Français - les Anglais l’ont toujours emporté, sauf en 1995, lors du match pour la troisème place - Lièvremont y croit. "La dynamique d'une équipe de rugby est parfois compliquée. Mais je pense qu'ils ont le potentiel pour battre l'Angleterre", espère-t-il.

Afrique du Sud – Australie (Wellington, dimanche 9 octobre à 7h*)

C’est sans conteste l’affiche de ces quarts de finale. Même si les Australiens sont donnés favoris de la rencontre, le nombre de blessés dans leurs rangs inquiète. Après le flanker David Pocock et le centre Anthony Faingaa, c’est au tour de l’ailier Drew Mitchell et du troisième ligne Wycliff Palu de rentrer prématurément à la maison sur blessure. Toutefois, Robbie Deans, le sélectionneur australien, pourra toujours s’appuyer sur Quade Cooper, bien que ce dernier n’ait pas forcément brillé face aux Russes.

Arrivés bons derniers du dernier tournoi des Tri-Nations, les Springboks ont, eux, retrouvé un peu de panache lors de la première phase grâce à des victoires acquises dans la douleur contre le Pays de Galles et les Samoa. Mais le sélectionneur sud-africain Peter de Villiers devra aussi se passer de l’un de ses joueurs clés, François Steyn. Blessé à l’épaule, le buteur sud-africain a dû déclarer forfait.

Nouvelle-Zélande – Argentine (Auckland, dimanche 9 octobre à 9h30*)

On voit mal comment les Argentins - qui joueront le Tri-Nations à partir de 2012 dans une nouvelle configuration du tournoi qui sera rebaptisé à cette occasion Four-Nations - pourront contrer l’armada des All Blacks. Peu convaincante face à la Géorgie, l'Argentine de Mario Ledesma et de Rodrigo Roncero a fait le boulot mais devra se montrer beaucoup plus entreprenante et précise en quarts de finale face à la Nouvelle-Zélande si elle veut atteindre, comme en 2007, le dernier carré de la compétition.

Face à eux, les All Blacks, en mal de trophées depuis 1987, ravissent leur public avec leur rugby "Playstation". Mais eux aussi comptent des blessés, et non des moindres. Le pays hôte du Mondial a ainsi perdu Dan Carter, son ouvreur et meilleur marqueur de l’histoire, samedi, à l’entrainement. Celui-ci s'est blessé aux adducteurs. Un problème de taille pour Graham Henry, le sélectionneur néo-zélandais, car sa doublure, Colin Slade, n’a pas été très convaincante au jeu au pied face au Canada et au Japon. Reste que même sans Carter, on voit mal comment l’effectif vieillissant des Argentins pourrait mettre en danger des All Blacks que rien ne semble pouvoir arrêter...

 *heure française