AFP - Un rare séisme de magnitude 5,8 a semé la pagaille mardi après-midi sur la côte Est des Etats-Unis, notamment à New York et Washington, où de nombreux immeubles de bureaux ont été évacués, mais aucun blessé ni dégât grave n'était à déplorer.

"Il s'agit d'un des plus puissants séismes sur la côte Est depuis longtemps, depuis plusieurs décennies au moins", a assuré Lucy Jones, sismologue à l'Institut de géophysique américain (USGS), sur la chaîne CNN.

L'Institut a indiqué qu'il s'agissait d'un séisme de magnitude 5,8. Un tremblement de terre est considéré comme "puissant" à partir de 6.

L'épicentre se situe à une soixantaine de kilomètres de Richmond (Virginie, Est) et à environ 130 km au sud-ouest de Washington, selon l'USGS, qui précise que la secousse a eu lieu à 13H51 (17H51 GMT).

Il s'agit du plus puissant séisme en Virginie depuis mai 1897. Un séisme de magnitude 7 dont l'épicentre était dans la région du St Laurent au Canada en février 1925 avait été ressenti sur la côte Est, cependant c'est la côte Ouest et la Californie qui sont plus coutumières des fortes secousses.

Le président Barack Obama, qui n'a pas ressenti lui-même le séisme, a été informé de la situation alors qu'il jouait au golf sur l'île huppée de Martha's Vineyard (Massachusetts, nord-est), a indiqué son porte-parole Josh Earnest.

"Il a été dit au président qu'il n'y a aucune information pour l'instant sur des dégâts majeurs au niveau des infrastructures, y compris les aéroports et les centrales nucléaires, ni de demande d'assistance", a ajouté M. Earnest.

Le séisme a cependant entraîné l'arrêt des deux réacteurs d'une centrale nucléaire de Virginie à la suite d'une coupure d'électricité, a indiqué un responsable de la société qui l'exploite, David Heacock, sur CNN.

A Washington, la secousse a fait trembler les bâtiments pendant une trentaine de secondes, ont constaté des journalistes de l'AFP, et rappelé à de nombreux Américains les attentats du 11-Septembre.

Les trottoirs ont été envahis d'employés de bureaux et les rues bloquées par un immense embouteillage, avant un retour progressif à la normale.

L'ambiance était cependant joyeuse, certains mimant la manière dont ils avaient été secoués, sourire aux lèvres. Beaucoup tentaient de joindre leurs proches, mais les lignes téléphoniques étaient perturbées.

Dans le métro, la secousse a également été ressentie, mais le réseau a continué de fonctionner, bien qu'au ralenti.

Le Pentagone a été brièvement évacué, tout comme le Capitole, siège du Congrès.

"La première chose que je me suis dite, c'est: j'espère que c'est pas une bombe ou un avion. Mais la secousse était constante et a duré trop longtemps" pour que ce soit cela, a raconté un employé de la Défense, Jim Garamone, déjà en poste lorsqu'un avion avait percuté le bâtiment le 11 septembre 2001.

Les aéroports Reagan et Dulles "fonctionnent", a assuré à l'AFP un porte-parole de l'administration qui les gère. "C'est un bordel monstre" au niveau des arrivées, a relaté cependant un témoin à Dulles.

A New York, des milliers de personnes ont aussi évacué les bâtiments, notamment dans le quartier du palais de justice de Manhattan où se dénouait l'affaire Dominique Strauss-Kahn et où la conférence de presse du procureur Cyrus Vance a dû être interrompue, le bâtiment s'étant mis à trembler.

L'ancien patron du FMI, poursuivi pour crimes sexuels, a bénéficié mardi d'un non-lieu, mais le séisme ayant entraîné la fermeture des services judiciaires, ce n'est que mercredi qu'il pourra récupérer son passeport français, selon son avocat.

Dans les rues, où de strictes consignes d'évacuation existent depuis le 11-Septembre, aucun signe de panique n'a été visible et les aéroports de la ville fonctionnent "normalement", selon l'administration de l'aviation civile (FAA).

A Mineral, la petite ville située au niveau de l'épicentre du séisme, quelques cheminées de brique se sont écroulées et des vitrines ont volé en éclats, a constaté une journaliste de l'AFP.

Le séisme a été ressenti également dans l'Ohio, l'Indiana, le Michigan, ainsi qu'au Canada, selon des témoignages recueillis par l'AFP et les médias.

La secousse est survenue alors que la côte Est se prépare à l'arrivée possible en fin de semaine de l'ouragan Irène qui frappe les Caraïbes depuis lundi.