Né en 1968, le jeune frère du président syrien est à la tête de la Garde républicaine, une troupe d'élite composée de 12 000 hommes, et de la 4e Division blindée de l’armée. Deux fonctions-clés qui lui permettent de peser tant sur la politique intérieure que sur les relations internationales du pays (notamment dans le cadre de l'alliance avec l’Iran). Pour Bassam Jaara, journaliste et opposant syrien basé à Londres cité par l’agence AP, le frère du président est effectivement très influent :"Maher est le commandant des deux unités les plus puissantes de l'armée. Il est naturel qu'il ait le dernier mot."

Incarnation de l’aile dure du régime - par opposition à son aîné qui passait jusqu’à présent pour un réformateur -, Maher représente "la face impitoyable du pouvoir", dixit Ignace Leverrier, ex-diplomate et auteur d’un blog consacré à la Syrie sur le site du quotidien Le Monde. Il chapeaute en outre ses cousins Mundher et Fawaz - qui dirigent les Shabiha, une milice quasi exclusivement composée d’alaouites chargés de protéger les intérêts du clan. 

L’Union européenne a d'ailleurs pris des sanctions contre lui en 2011, n’hésitant pas à le désigner comme "le principal maître d'oeuvre de la répression contre les manifestants". Ces derniers le visent d’ailleurs souvent dans leurs slogans. Il est décrit comme "colérique, lunatique et cruel" dans plusieurs biographies. Ainsi, en novembre 1999, il aurait blessé par balle son beau-frère Assef Chawkat à la suite d’une dispute en plein palais présidentiel.

Par ailleurs, son nom est cité en tant que suspect dans un rapport préliminaire de l’enquête internationale sur l’assassinat de l’ex-Premier ministre libanais Rafic Hariri.

Veuve d'Hafez et mère de Bachar, Anisa Makhlouf est très discrète mais joue le rôle d’arbitre familial. “Les décisions sont prises collégialement dans le premier cercle familial, (…). Mais c’est Anisa qui a le dernier mot”, explique Wael al-Hafez, opposant syrien cité par "Les Martiennes", un blog géré par deux journalistes.

Fille unique de la famille, Bouchra al-Assad est née en 1960. Pharmacienne de formation, elle est considérée, à l’instar de son frère Maher, comme l’un des faucons du régime. Mariée à Assef Chawkat (voir ci-dessous), un époux qu’elle a imposé à sa famille, elle use de l’influence de ce dernier pour peser sur les décisions politiques. Selon Mohamad Daoud, ex-diplomate syrien, elle entretiendrait des relations tendues avec la femme de Bachar al-Assad, Asma. "Bouchra a longtemps empêché Asma d’utiliser le titre de “Première Dame”, au nom du respect dû à sa mère, Anisa."

Née en Grande-Bretagne en 1975 et issue d’une famille sunnite de Homs, Asma al-Akhrass a épousé l’actuel chef de l'’État en 2000. Elle lui a donné trois fils : Hafez, Zein et Karim. Diplômée en informatique et en littérature française du King’s College de Londres, elle a longtemps travaillé dans le secteur bancaire avant de se marier.

Médiatique et très impliquée dans l'humanitaire, elle a aidé le président à se construire une image de réformateur modéré. Selon une rumeur relayée par plusieurs médias arabes, elle serait aujourd’hui réfugiée avec ses trois enfants à Londres.

Cousin maternel de Bachar, cet alaouite né en 1965 profite des avantages liés à son appartenance au clan pour contrôler 60 % des activités économiques du pays. Selon l’hebdomadaire Jeune Afrique, son empire industriel s’étend "du secteur des télécommunications au commerce de détail, en passant par les hydrocarbures, la banque et le transport aérien". Surnommé "le roi de la Syrie", ce proche de Maher est considéré comme l’homme d’affaires le plus riche du pays. Déjà sous le coup de sanctions prononcées par le Trésor américain depuis 2008, il fait aussi l'objet de mesures prises en mai dernier par l’Union européenne contre plusieurs dignitaires syriens. Bruxelles l’accuse notamment de "financer le régime" et de permettre ainsi "la répression".

Honni par les manifestants qui l'accusent de corruption, il avait annoncé à la mi-juin vouloir verser une partie de sa fortune à des oeuvres caritatives. Son frère Hafez Makhlouf, 36 ans, occupe lui le poste de chef des Services de sécurité à Damas.

Ce général alaouite de 51 ans est l’époux de Bouchra al-Assad, sœur aînée du président syrien, depuis 1995. D'abord rejeté par le clan à l’époque de son mariage, il finit par être accepté par sa belle famille grâce à sa femme. Dès lors, l’homme grimpe rapidement les échelons de la hiérarchie militaire. En charge du renseignement de l'Armée de terre jusqu’en 2001, il devient ensuite chef adjoint du Renseignement militaire jusqu’en 2005, date à laquelle il prend la tête de l'office, devenant du même coup l’un des hommes les plus puissants du régime. Mais en 2008, après le bombardement israélien d’un site syrien suspecté d’abriter un complexe nucléaire et l’assassinat à Damas d’Imad Moughnieh (chef militaire du Hezbollah libanais), il perd la gestion du Renseignement. Ce qui est alors perçu comme une disgrâce pour ce proche du président ne dure que quelque temps, puisqu’il est rapidement nommé chef d’état-major adjoint.

Son nom est également cité en tant que suspect dans un rapport émanant de l’enquête internationale sur l’assassinat de l’ex-Premier ministre libanais Rafic Hariri.