AFP - Un chef militaire local d'Al-Qaïda, Ayed al-Chabwani, a été tué dans le sud du Yémen lors de combats avec l'armée qui a perdu dix soldats, ont indiqué jeudi des sources militaires et médicales.

Selon une source militaire, M. Chabwani, un responsable d'Al-Qaïda dans la Péninsule arabique (Aqpa), a trouvé la mort mardi lors de combats avec l'armée à l'est de Zinjibar, principale ville de la province d'Abyane, qui se sont poursuivis mercredi.

Des éléments armés se réclamant des "Partisans de la Charia", une organisation liée à al-Qaïda, ont pris fin mai le contrôle de Zinjibar et des combats les opposent depuis aux forces yéménites dans le secteur, notamment à une brigade mécanisée dont ils encerclent la base dans la ville.

Dix soldats ont été tués dans de violents affrontements mercredi aux portes de Zinjibar et 33 blessés, selon des sources militaires.

L'armée a pu à la faveur de ces combats progresser en direction de Zinjibar, a assuré la source militaire.

"Notre unité a tué un grand nombre d'éléments d'Al-Qaïda lors de violents combats dans la région d'al-Koud (...) nous avons progressé vers le pont menant à Zinjibar mais des éléments armés nous ont alors tiré dessus", a déclaré à l'AFP l'un des soldats blessés et hospitalisés.

L'agence officielle yéménite Saba a confirmé la mort d'Ayed al-Chabwani et affirmé qu'un "élément dangereux d'Al-Qaïda", Awad Mohamed Saleh al-Chawani, avait également trouvé la mort dans les combats dans la province d'Abyane.

En janvier 2010, les autorités yéménites avaient annoncé la mort de six chefs de l'Aqpa, dont Ayed al-Chabwani, lors d'un raid aérien, mais le réseau avait démenti.

L'Aqpa, née d'une fusion des branches yéménite et saoudienne d'Al-Qaïda en janvier 2009, est implantée dans le Sud et l'Est du Yémen, où des attaques contre les forces de sécurité lui sont régulièrement attribuées.

Mais la prise de Zinjibar le 29 mai par des centaines d'hommes armés, qui a poussé à l'exode ses habitants terrorisés, a constitué la première action de ce genre de groupes liés à Al-Qaïda.

Mardi, un responsable local et des sources tribales avaient fait état de la mort d'un chef militaire des combattants présumés d'Al-Qaïda de la province d'Abyane, Hassan Basonbol, alias Abou Issa, dans des combats à Zinjibar.

La progression de l'armée vers Zinjibar intervient alors que les tribus de la région ont commencé la semaine dernière à se mobiliser contre les combattants liés à Al-Qaïda dans la province d'Abyane.

Les hommes des tribus, fortement armés, sont parvenus à chasser les éléments du réseau de plusieurs localités qu'ils contrôlaient.