Avis aux amateurs de vitesse. Le dernier prototype du constructeur Eurocopter, présenté au Salon de l'aéronautique du Bourget, est capable de défier les lois de la physique avec une vitesse de pointe de 430 km/h. L'appareil, nommé le X-Cube, est bien plus rapide qu'un hélicoptère traditionnel, et pas tellement plus cher à l'exploitation. De quoi séduire des clients exigeants.

"Les clients qui s'intéressent au X-Cube sont ceux qui effectuent des temps de vols importants, comme les opérateurs de plateformes pétrolières qui doivent aller chercher le pétrole de plus en plus loin des côtes", explique Jean-Michel Billig, vice-président exécutif d'Eurocopter, en charge de la recherche et du développement.  

Le X-Cube est en effet un hélicoptère capable de se transformer en avion lorsqu'il doit accélérer. L'appareil est doté à la fois d'ailes et d'un rotor sur la partie supérieure de la carlingue.

Un engin du futur ? Les Américains de Sikorsky, constructeur concurrent d'Eurocopter, planchent eux aussi sur la conception d'un appareil hybride entre l'avion et l'hélicoptère. Leur X2 serait même un peu plus rapide que le X-Cube.

Mais le X-Cube est destiné à être une machine de transports, alors que le X2 ne sera qu'un biplace limité en terme de tonnage et exclusivement réservé aux usages militaires, souligne Daniel Semioli, ingénieur de vol chez Eurocopter.

Pour le moment, le X-Cube est un prototype : il n'a volé qu'une quarantaine de fois.