AFP - Le constructeur automobile japonais Mitsubishi Motors a annoncé mercredi qu'il se retirait totalement des compétitions de rallye automobile, y compris du Dakar qu'il a remporté 12 fois, en raison de la crise économique qui a amputé ses résultats financiers.

"La soudaine détérioration de l'économie mondiale oblige notre entreprise à surveiller plus étroitement ses ressources", a expliqué le groupe dans un communiqué.

Mitsubishi Motors a participé 26 fois au Dakar, remportant un total de 12 victoires, dont 7 consécutives.

Le constructeur japonais, qui subit comme tous ses concurrents un effondrement de ses ventes partout dans le monde, a annoncé mercredi qu'il s'attendait à finir l'exercice 2008-2009 (avril-mars) sur une perte nette de 60 milliards de yens (500 millions d'euros).

Ce retrait constitue le cinquième du genre en quelques semaines parmi les constructeurs japonais, qui renoncent les uns après les autres à la compétition en sport mécanique à cause de la crise économique.

Les immatriculations de véhicules neufs au Japon, hors mini-voitures, ont atteint leur plus bas niveau en 41 ans en janvier, et les constructeurs nippons subissent en outre une baisse de leurs ventes à l'export, en raison d'une chute de la demande en provenance des Etats-Unis et d'Europe.

Début décembre, Honda a annoncé la première qu'elle quittait la Formule 1, une discipline dans laquelle la marque avait connu son heure de gloire à la fin des années 80 en tant que motoriste, avec des pilotes comme Nelson Piquet, avec l'écurie Williams, et Ayrton Senna ou Alain Prost, sous les couleurs de McLaren.

Elle s'était déjà retirée des pistes au début des années 90 après l'interdiction des systèmes turbo, avant de revenir en compétition en 2000, d'abord comme motoriste, puis en tant qu'écurie à part entière à partir de 2006. L'équipe Honda s'est classée au 9e rang des constructeurs l'année dernière avec 14 points.

Le constructeur a plus tard annoncé que son écurie motocycliste ne participerait pas aux Huit heures de Suzuka au Japon, une course d'endurance dont elle a remporté la dernière édition.

Honda a en outre expliqué qu'il "réétudiait sa participation aux sports motocyclistes" de façon générale, dans le sens d'une réduction de la voilure. Il compte toutefois poursuivre le MotoGP, a-t-il précisé.

Suzuki et Subaru ont par ailleurs annoncé, à la mi-décembre et à deux jours d'intervalle, que leurs voitures ne participeraient plus au championnat du monde des rallyes.

Début janvier enfin, Kawasaki a fait part de sa décision d'arrêter la moto GP, une compétition à laquelle la firme a participé pendant 17 ans.