AFP - Une parlementaire démocrate américaine, Gabrielle Giffords, 40 ans, était hospitalisée dans un état grave samedi après avoir été blessée à la tête dans une fusillade au cours d'un meeting politique en Arizona, provoquant un choc dans le pays.

Plusieurs médias américains avaient fait état de son décès avant qu'une porte-parole de l'hôpital universitaire de Tucson (Arizona, sud-ouest) ne démente cette information.

Gabrielle "Giffords est en vie. Elle est actuellement en salle d'opération", a déclaré à l'AFP Darci Slaten, une porte-parole de l'hôpital.

"Neuf autres victimes de tirs sont à l'hôpital", a-t-elle ajouté, précisant sur la chaîne CNN qu'il y avait un enfant parmi ces personnes, toutes "dans un état grave, voire critique".

Six personnes ont été tuées et dix-huit au total ont été touchées par les balles, a précisé un porte-parole de la police, Richard Kastigar, sur CNN.

Le tireur a été arrêté. Selon la chaîne Fox News, la police rechercherait un second suspect. On ignorait dans un premier temps les motivations de cette fusillade que le président Barack Obama a qualifiée "de tragédie innommable" et d'"acte insensé".

"Ce matin, dans une tragédie innommable, plusieurs Américains ont été victimes de tirs à Tucson", écrit le président américain dans un communiqué de la Maison Blanche.

"Nous n'avons pas encore toutes les réponses. Ce que nous savons, c'est qu'un acte de violence aussi insensé et aussi terrible n'a pas de place dans une société libre", poursuit-il.

La chef de la minorité démocrate à la Chambre des représentants, Nancy Pelosi, s'est dite "profondément attristée" par cet acte "insensé et inconcevable". Le nouveau chef de la majorité républicaine, John Boehner, s'est dit "horrifié" par la nouvelle.

Le tireur a ouvert le feu alors que Gabrielle Giffords participait à un meeting politique sur le parking d'un grand magasin à Tucson.

Selon la radio publique NPR, l'homme a cherché à s'enfuir et a été plaqué au sol par un témoin avant d'être arrêté. Selon des témoins, il s'agirait d'un jeune homme n'ayant pas plus d'une vingtaine d'années.

Andrea Gooden, qui se trouvait dans un bureau de l'autre côté de la rue, a indiqué à Fox News avoir entendu une série de coups de feu suivie "immédiatement après de personnes courant sur le parking".

Un autre témoin a dit à la chaîne CNN avoir compté de 15 à 20 coups de feu et vu des personnes fuyant la scène en criant avant que la police et les véhicules de secours n'arrivent sur les lieux environ deux minutes après.

Des images des télévision ont montré des secouristes transportant des civières vers des hélicoptères.

Gabrielle Giffords a été élue pour la première fois à la Chambre des représentant en 2006.

Elle est mariée avec l'astronaute Mark Kelly, qui doit commander l'équipage de la navette Endeavour, en principe le dernier vol d'un orbiteur américain prévu au printemps.