Farouchement opposé à l'armistice que le maréchal Pétain signe avec l’Allemagne nazie, le général de Gaulle, alors sous-secrétaire d'État à la Guerre, rejoint Londres et lance, le 18 juin 1940, son célèbre appel radiophonique à poursuivre le combat. De la capitale britannique, il organise les forces de la "France libre" - la résistance extérieure - avec les militaires français qui refusent de rendre les armes et les forces de l’empire colonial.

En 1942, il opère un rapprochement avec les mouvements de résistance sur le sol

français et charge Jean Moulin de la création d’un Conseil national de la résistance (CNR). De Gaulle, inconnu du grand public au début de la guerre, incarne désormais la figure de la résistance à l’occupant nazi aux yeux des Français et des Alliés.

Le 25 août 1944, le général de Gaulle entre dans Paris libéré avec les troupes de la division Leclerc. Accueilli en héros, il est désigné chef du Gouvernement provisoire de la République française (GPRF) chargé de relancer un pays ruiné par la guerre et l’occupation. Une fonction dont il démissionne le 20 janvier 1946, à la suite d’un désaccord avec les partis politiques sur l'élaboration de la Constitution de la IVe République.

En 1947, il entre dans l’opposition et fonde sa propre formation, le Rassemblement du peuple français (RPF). Mais à la suite d’un revers électoral en 1953, il décide de se retirer de la vie politique.

Cette "traversée du désert" au cours de laquelle il rédige ses Mémoires prend fin en 1958. Dos au mur après l'insurrection du 13 mai à Alger, le président Coty fait appel au général de Gaulle qui est investi chef du dernier gouvernement de la IVe République par l'Assemblée nationale. Celui-ci n'accepte toutefois de revenir au pouvoir qu’à condition de modifier en profondeur les institutions. La nouvelle Constitution donnant naissance à la Ve République, qu’il a inspirée, est approuvée lors d'un référendum par 80 % des électeurs.

Le 21 décembre 1958, Charles de Gaulle est élu président de la République au suffrage universel indirect. Il sera réélu le 19 décembre 1965, au suffrage universel au second tour face à François Mitterrand, son meilleur ennemi.

Le 24 août 1958, en visite à Brazzaville, le général de Gaulle amorce le processus de décolonisation des pays d’Afrique subsaharienne en créant une Communauté franco-africaine. Deux ans plus tard, en pleine crise algérienne, les États africains francophones accèdent à l’indépendance.

Porté au pouvoir par les défenseurs de l’Algérie française à qui il a adressé, à Alger, son célèbre "Je vous ai compris" le 4 juin 1958, De Gaulle restera dans l’histoire comme celui qui a mis fin à la guerre d’Algérie. Signés en mars 1962, les accords d'Évian entérinent l’indépendance du pays. Mais cette politique vaut au Général une haine tenace de ses opposants qui se traduit par le "putsch des généraux" avorté et le terrorisme de l'Organisation de l’armée secrète (OAS). En 1962, il échappe à un attentat au Petit-Clamart.

C’est l’histoire d’un violent mouvement de protestation étudiante auquel se greffe une mobilisation des salariés qui finit par déboucher sur une crise politique majeure. Face au mouvement, le pouvoir du général de Gaulle vacille. Le 29 mai, le Président, qui tergiverse, disparaît en pleine crise. Parti en hélicoptère pour rencontrer le général Massu à Baden-Baden, en Allemagne, il revient le lendemain pour dissoudre l'Assemblée. Une manifestation monstre organisée pour soutenir le général de Gaulle finit par ailleurs de rassurer l’Élysée. Mais malgré la victoire écrasante du camp gaulliste lors des législatives, la crise a prouvé qu’un fossé idéologique et générationnel irrémédiable s’est creusé entre les Français et De Gaulle, au pouvoir depuis dix ans.

Le 27 avril 1969 scelle le destin politique de l’homme du 18-Juin. Ayant mis son mandat dans la balance en cas d’échec du référendum sur la régionalisation et la réforme du Sénat, De Gaulle démissionne le lendemain de la victoire du non (par 52,4 % des voix). Retiré de la vie politique, il reprend l'écriture de ses Mémoires. Il meurt le 9 novembre 1970 dans son fief lorrain de Colombey-les-deux-églises, il y a quarante ans jour pour jour.