AFP - Le prix Nobel de la paix a été attribué vendredi au dissident chinois emprisonné Liu Xiaobo, un choix qui braque les projecteurs sur la situation des droits de l'Homme en Chine et que Pékin avait par avance dénoncé.

Notant que la Chine était devenue "la deuxième économie mondiale", le président du comité Nobel, Thorbjoern Jagland a estimé que "la puissance impose des responsabilités".

Cette décision va indisposer le régime chinois qui --comme à chaque fois qu'un opposant est pressenti pour le Nobel-- avait mis le comité en garde contre un "geste inamical" susceptible d'affecter les relations entre la Chine et la Norvège.

L'attribution du prix Nobel de la paix en 1989 au dalaï lama, leader spirituel des Tibétains, avait déjà provoqué l'ire de Pékin.

Ancienne figure de proue du mouvement démocratique de Tiananmen en 1989, Liu Xiaobo, professeur de littérature de 54 ans, a été condamné le jour de Noël 2009 à 11 ans de prison pour "subversion du pouvoir de l'Etat".

Il lui est reproché d'avoir été l'un des 300 cosignataires de la "Charte 08", un texte qui réclame une Chine démocratique.

"De plus en plus de dissidents à l'intérieur de la Chine"

Ce manifeste suit le modèle de la "Charte 77" pour la démocratisation de la Tchécoslovaquie communiste signée en 1977 par des intellectuels, dont Vaclav Havel. L'ancien dissident puis président tchèque s'est d'ailleurs prononcé cette année pour l'attribution du Nobel à Liu Xiaobo.

"La mobilisation pour imposer les droits de l'Homme en Chine aussi est conduite par de nombreux Chinois, à la fois en Chine et à l'étranger", a souligné M. Jagland.

"A travers la peine qui lui a été infligée, Liu est devenu le principal symbole de ces vastes efforts pour les droits de l'Homme en Chine", a-t-il dit.

Liu Xiaobo se voit attribuer le Nobel deux ans après la tenue des jeux Olympiques à Pékin qui, selon les ONG, n'ont pas apporté les améliorations espérées en matière de droits de l'Homme.

Ce Nobel survient aussi alors que la Norvège et la Chine sont engagées dans des négociations bilatérales en vue d'un accord de libre-échange qu'Oslo espère boucler rapidement.

Marié, sans enfant, Liu Xiaobo a déjà passé une bonne partie de sa vie dans les geôles chinoises.

Après avoir participé aux manifestations de la place Tiananmen en 1989 et tenté une médiation entre l'armée et les étudiants, cet intellectuel critique du régime avait été emprisonné pendant un an et demi sans avoir jamais été condamné.

Entre 1996 et 1999, il a aussi été envoyé dans un camp de rééducation "par le travail" pour avoir réclamé une réforme politique et la libération des personnes toujours emprisonnées après le mouvement de 1989.

Il y a quelques jours, son épouse Liu Xia avait dit ne pas croire à un tel prix pour son mari bien que les bookmakers en aient fait leur favori. "S'il le remporte, cela sera d'une grande aide pour ses idéaux. J'ai seulement le sentiment qu'il ne l'aura pas", avait-elle confié à l'AFP.

Un record de 237 individus et organisations étaient en lice cette année pour le Nobel de la paix.

Le prix est traditionnellement remis à Oslo le 10 décembre, date-anniversaire de la mort de son fondateur, l'industriel et philanthrope suédois Alfred Nobel. Il consiste en une médaille, un diplôme et un chèque de 10 millions de couronnes suédoises (environ un million d'euros).