Plusieurs centaines de maisons ont été balayées par un glissement de terrain provoqué par les fortes pluies de ces derniers jours, dans l'État d'Oaxaca (sud du Mexique). Les autorités redoutent un premier bilan très lourd, d'au moins 500 morts.
AFP - Les habitants de Santa Maria Tlahuitoltepec, localité du sud-est du Mexique où un glissement de terrain a enseveli de 100 à 300 maisons, fouillaient les décombres mardi matin en attendant les secours, stoppés par un autre éboulement sur la seule route d'accès.
"Nous avons demandé une aide d'urgence de l'armée et du gouvernement parce que jusqu'ici personne n'est arrivé", a déclaré à l'AFP le secrétaire de la communauté locale, Donato Vargas, joint au téléphone satellitaire, seul moyen de communication avec cette localité isolée à 2.400 m d'altitude dans la montagne, à 130 km d'Oaxaca, la capitale régionale.
Le gouverneur régional a annoncé un premier bilan provisoire de sept morts et 100 disparus à la mi-journée après avoir déclaré dans la matinée qu'on craignait pour la vie "de 500 à 600 personnes" et "peut-être jusqu'à 1.000".
Donato Vargas, lui, avait indiqué que l'on recherchait environ 400 personnes dans le quartier d'El Calvario (le calvaire) où le glissement de terrain a surpris les habitants dans leur sommeil, vers 03H00 du matin (08H00 GMT).
Dans cette localité gérée par sa communauté indigène, selon une formule en vigueur dans plusieurs régions du Mexique, les voisins fouillaient mardi matin avec leurs pauvres moyens, dans l'attente des secours espérés .
"Des habitants des villages proches sont venus et ils creusent, beaucoup d'entre eux avec leurs mains, pour tenter d'accéder aux habitations enfouies", a poursuivi Donato Vargas.
"Nous craignons que les personnes disparues ne soient ensevelies à l'intérieur de leurs maisons, car nous les avons déjà cherchées dans les environs", a-t-il souligné.
Pendant ce temps, une caravane d'ambulances, de voitures de pompiers, d'engins de chantier et de véhicules militaires, partie d'Oaxaca, était bloquée presque à mi-chemin par une autre coulée de boue et de rochers sur la route.
"Nous faisons un détour par la localité d'Otlocotlan, nous espérons arriver dans l'après-midi", a déclaré à l'AFP un membre des équipes de secours, Gilberto Avalos.
Aucun hélicoptère n'avait pu lui non plus parvenir jusqu'à Santa Maria : trop de brouillard et de pluie, y compris pour l'appareil du gouverneur lui-même, qui a dû renoncer et se rabattre sur l'option terrestre.
Toute cette zone montagneuse est détrempée par les pluies torrentielles qui se sont abattues ces dernières semaines sur cette partie du pays.
Le Mexique vit la saison des pluies la plus intense et la plus meurtrière jamais enregistrée dans son histoire, selon le président Felipe Calderon : plus de 80 morts et de 800.000 sinistrés depuis mai.
Ses voisins en Amérique centrale ont été eux aussi cruellement touchés pendant cette période, avec près de 400 morts et des milliards de dollars de dégâts.