AFP - Les dix agents secrets présumés arrêtés fin juin et accusés de travailler pour la Russie ont comparu jeudi devant un tribunal fédéral à New York et ont commencé à plaider coupable, première étape d'un éventuel échange d'espions entre la Russie et les Etats-Unis.

Les dix accusés qui étaient détenus à New York, Alexandria (Virginie, est) et Boston (Massachusetts, nord-est), avaient été regroupés à New York mercredi et étaient présents jeudi à l'audience.

   
"Le gouvernement comprend que chacun des accusés ici présent va plaider coupable", a annoncé dès le début de l'audience le procureur au juge.

La procédure a immédiatement commencé et les accusés ont commencé à plaider coupable, reconnaissant être des agents du renseignement extérieur russe (SVR).

Cette procédure semblait confirmer l'éventualité d'un échange d'espions entre la Russie et les Etats-Unis, dont avocats et medias parlent depuis quelques jours. Ce final digne de la Guerre froide permettrait de régler rapidement une affaire qui trouble les relations américano-russes.

Déjà plus tôt dans la journée, Igor Soutiaguine, expert en armement condamné en Russie pour espionnage au profit des Etats-Unis et candidat à un échange, aurait été libéré et vu à Vienne, a indiqué à l'AFP son avocate Anna Stavitskaïa.

"Tout cela est encore au niveau de la rumeur", a-t-elle toutefois déclaré.

Selon le journal en ligne Gazeta.ru citant "une source informée dans les cercles diplomatiques", un échange d'espions aurait été décidé lors d'une rencontre entre l'ambassadeur de Russie à Washington, Sergueï Kisliak, et le sous-secrétaire d'Etat américain, William Burns.

Le site assure par ailleurs qu'Anna Chapman, 28 ans, l'une des dix personnes comparaissant à New York jeudi, arrivera "incognito" à Moscou dans la nuit de jeudi à vendredi.

Selon Gazeta.ru, Moscou ne fera aucun commentaire officiel sur l'échange et ne publiera pas la liste des personnes concernées.

La secrétaire d'Etat américaine Hillary Clinton s'est refusé à tout commentaire, soulignant que l'affaire était gérée par le ministère de la Justice.

Les dix agents présumés, ainsi qu'un onzième en fuite, ont été inculpés par le parquet de New York "d'avoir comploté comme agents secrets aux Etats-Unis pour le compte de la Fédération de Russie", et neuf d'entre eux sont également "inculpés de blanchiment". Au tribunal jeudi, ils ne plaidaient coupable que du premier chef.

Leur retour en Russie dans le cadre d'un échange avait été évoqué pour la première fois mercredi par l'avocate et la famille d'Igor Soutiaguine.

Le journal Kommersant, citant des sources russes, avançait jeudi qu'au moins trois Russes condamnés pour espionnage au profit de Washington et Londres feraient partie de l'accord, aux côtés de M. Soutiaguine.

Il s'agirait de deux ex-agents du renseignement russe accusés d'avoir travaillé pour la CIA: Alexandre Sypatchev, condamné en 2002 à huit ans de détention, et Alexandre Zaporojski, qui purge depuis 2003 une peine de 18 ans de camp.

Le troisième serait l'ex-colonel du renseignement militaire russe (GRU), Sergueï Skripal, condamné en 2006 à 13 ans de prison pour espionnage au profit de la Grande-Bretagne.

"Dès aujourd'hui, ils devraient être transférés à Vienne, et de là vers la Grande-Bretagne et d'autres pays. Et les espions démasqués aux Etats-Unis pourraient être envoyés en Russie aujourd'hui même", écrit le quotidien.

Les échanges d'espions entre l'Occident et l'Est étaient pratiqués durant la guerre froide, notamment sur le pont de Glienicke qui reliait Berlin-Ouest à l'Allemagne de l'Est.