AFP - Des équipes d'intervention ont enflammé mercredi une portion de la vaste nappe de pétrole qui flotte dans le golfe du Mexique, pour tenter de stopper sa progression vers les côtes de la Louisiane (sud des Etats-Unis) et leur fragile écosystème.

La nappe d'hydrocarbures atteignait mercredi soir 965 km de circonférence et se trouvait à environ 26 km de la Louisiane.

Une flottille de bateaux déployée par les garde-côtes américains et la compagnie britannique BP, qui exploitait la plateforme pétrolière qui a coulé jeudi dernier, a d'abord comprimé une portion de la nappe en l'emprisonnant dans un barrage flottant.

Un "petit flotteur" a ensuite été envoyé à l'intérieur et l'a enflammée avec succès, a indiqué un responsable des garde-côtes, Cory Mendenhall. Un premier feu a été allumé aux environs de 16H45 locales (21H45 GMT). Tous les feux devaient être éteints à la tombée de la nuit, a-t-on précisé.

Le but de l'opération est de protéger l'écosystème fragile des côtes de la Louisiane, de plus en plus menacées par une marée noire provoquée par la fuite de 159.000 litres de pétrole par jour. La plateforme Deepwater Horizon, propriété de la société Transocean, contenait 2,6 millions de litres de pétrole et extrayait près de 1,27 million de litres par jour.

La situation est d'autant plus pressante que l'Agence américaine des océans et de l'atmosphère (NOAA) a prévenu mercredi que des vents persistants devraient pousser la nappe de brut vers les terres, qu'elle pourrait toucher "vendredi soir".

Les marais côtiers de la Louisiane constituent un sanctuaire pour la faune, en particulier les oiseaux aquatiques, et les autres Etats américains de la région, la Floride, l'Alabama et le Mississippi notamment, craignent que la nappe de pétrole ne souille dès ce week-end leurs plages et ne pollue les pêcheries, cruciales pour l'économie locale.

"Nous devons espérer pour le mieux et nous préparer au pire", a déclaré le gouverneur de Louisiane, Bobby Jindal, évoquant le souvenir douloureux du cyclone Katrina, qui avait ravagé la région en août 2005.

"Nous faisons tout ce que nous pouvons pour protéger le gagne-pain de nos citoyens qui vivent de la pêche et de la faune qui vit dans nos régions côtières", a-t-il ajouté.

La mise à feu de la nappe de brut pourrait présenter des dangers pour l'environnement: elle risque de projeter dans l'atmosphère d'immenses bouffées d'une épaisse fumée noire, et de libérer dans la mer des déchets visqueux.

L'Agence américaine de protection de l'environnement (EPA) devait contrôler la qualité de l'air tout au long des opérations et des responsables ont assuré que si les normes de sécurité étaient transgressées, les opérations seraient interrompues.

Les efforts de BP pour colmater les fuites ont échoué mardi, malgré l'utilisation de quatre bras robotiques opérant par 1.500 mètres de fond. Et les ingénieurs se démènent pour construire un large couvercle sous-marin destiné à endiguer la fuite.

BP envisage également de forer des conduits de secours destinés à injecter un enduit spécial pour boucher définitivement le puits, mais cela pourrait prendre deux à trois mois.

La plateforme a coulé jeudi dernier non loin des côtes américaines après une explosion et un incendie survenus le 20 avril au soir. Une semaine après l'accident, onze personnes étaient portées disparues.