AFP - Un navire chinois transportant du charbon perd du pétrole dans la région de la Grande Barrière de corail en Australie et menace de se briser après s'être échoué, ont averti dimanche les autorités.

Le Shen Neng 1 s'est retrouvé bloqué tard samedi sur un banc à 70 kilomètres à l'est de l'île Great Keppel, au large de la côte du Queensland (Australie), après avoir dérivé et s'être éloigné d'une quinzaine de kilomètres de la voie maritime.

Le navire est "totalement endommagé", a déclaré Patrick Quirk, directeur général de la Maritime Safety Queensland, autorité locale chargée de la sécurité maritime, ajoutant que le bateau menace de "se briser en plusieurs morceaux".

Bien que la situation se stabilise d'heure en heure, "nous sommes encore très inquiets à propos du navire", a-t-il dit.

L'accident s'est produit dans la zone sud du parc marin de la Grande Barrière de corail et les autorités enquêtent sur le point de savoir pourquoi le navire a tant dérivé, a déclaré la chef du gouvernement local du Queensland, Anna Bligh.

Selon la Maritime Safety Queensland, de petits volumes de pétrole ont été aperçus dans l'eau à proximité du bateau et la nappe qui forme un "ruban" mesure environ trois kilomètres sur 100 mètres.

La Grande Barrière, site classé au patrimoine mondial, s'étend sur plus de 345.000 km2 au large de la côte nord-est de l'Australie.