AFP - Au moins 153 mineurs étaient encore pris au piège sous terre dimanche soir après l'inondation d'une mine de charbon dans le nord de la Chine, régulièrement endeuillée par des catastrophes minières, a annoncé l'administration d'Etat de la sécurité au travail.

Au total, 261 mineurs travaillaient dans le puits au moment de l'accident survenu dimanche après-midi dans la province du Shanxi, selon la même source qui avait dans un premier temps fait état de 138 mineurs sur 261 ayant réussi à remonter à l'air libre.

L'agence Chine Nouvelle avait de son côté fait état de 152 mineurs pris au piège au fond du puits.

La mine de Wangjialing, située dans le canton de Xiangning, appartient à l'entreprise d'Etat Huajin Coking Coal, dont l'exploitation s'étend sur 180 km2, selon l'agence officielle chinoise.

Cette zone minière, avec plus de 2,3 milliards de tonnes de réserves de charbon - dont un milliard de réserves prouvées - avait reçu l'aval des autorités provinciales pour son exploitation, selon la même source.

Les mines de charbon chinoises sont considérées comme les plus dangereuses au monde, même si, selon les statistiques officielles, le nombre de morts y a baissé de 18% en 2009, à 2.631, grâce aux efforts entrepris ces dernières années pour améliorer progressivement les conditions de sécurité.

Ce nombre représente encore sept morts par jour. L'année la plus meurtrière avait été 2002 avec 6.995 décès.

Mais le secteur charbonnier reste indispensable à un pays dont il fournit encore 70% des ressources énergétiques. Et malgré un recul graduel du nombre de morts, il faudra encore "au moins dix ans" avant d'atteindre une "véritable amélioration" des conditions de sécurité dans les mines, a estimé en février Zhao Tiechui, le chef de l'administration d'Etat de la sécurité minière.

Selon un secouriste sur place, la plupart des mineurs pris au piège sont des travailleurs migrants venus notamment des provinces méridionales du Hunan et du Guizhou. Pour avoir un emploi, ces travailleurs sont contraints d'accepter des conditions extrêmement précaires.

La pire catastrophe minière de ces dernières années a eu lieu en novembre 2009 dans la province du Heilongjiang (nord-est) où 108 mineurs ont péri à la suite d'un coup de grisou.

A la mi-mars, 25 mineurs ont trouvé la mort au cours d'un incendie dans une mine qui était exploitée illégalement dans le centre de la Chine.

Un des problèmes est la profusion de petites mines aux conditions de sécurité déplorables et généralement illégales. Selon des responsables officiels, 90% des plus de 10.000 mines de charbon chinoises sont de petite taille.

Le gouvernement dit avoir fermé 13.000 mines depuis 2005, mais beaucoup ouvrent en permanence et en toute illégalité.

Après un coup de grisou meurtrier, les propriétaires de mines tentent parfois d'acheter le silence des familles ou des journalistes avec des "dédommagements".

Le gouvernement a annoncé avoir mis en place une série de mesures destinées à améliorer la sécurité telles qu'une modernisation de l'aération et des systèmes de détection de gaz ou des procédures d'évacuation.

La production de charbon en Chine a quasiment triplé en dix ans, passant d'un peu plus d'un milliard de tonnes en 1999 à 2,95 milliards l'an dernier.