Unique députée blanche prônant la fin de l'apartheid au Parlement de l'ancien régime raciste sud-africain, Helen Suzman est décédée à l'âge de 91 ans. Néanmoins, elle était très critique vis-à-vis du régime post-apartheid de l'ANC.
Reuters - Helen Suzman, qui fut l'une des militants anti-apartheid les plus respectées d'Afrique du Sud, est morte, rapporte jeudi l'agence de presse sud-africaine Sapa.
D'après sa fille Frances Jowell citée par l'agence, elle s'est éteinte paisiblement à son domicile de Johannesburg à l'âge de 91 ans.
Suzman avait commencé à militer à une époque où une infime minorité de blancs sud-africains, comme elle, dénonçaient le système de ségrégation.
Cette femme d'allure fragile qui s'employa à défendre les droits des communautés non-blanches fût la doyenne des membres d'un Parlement à l'époque réservé aux seuls blancs.
Son nom avait été cité à deux reprises dans la liste des possibles lauréats du prix Nobel de la paix, sans jamais que l'Académie de Stockholm ne la couronne.
Elle avait obtenu en revanche nombre de distinctions d'organisations de défense des droits de l'homme.
Elle fût l'un des rares blancs à gagner l'estime de la majorité noire et rendit visite à plusieurs reprises à Nelson Mandela au bagne de Robben Island, au large du Cap.
Evoquant avec émotion et affection la première visite d'Helen Suzman au bagne, l'homme qui symbolisa le combat contre l'apartheid et devint le premier président noir de l'Afrique du Sud a dit:
"C'était à la fois étrange et merveilleux de voir cette femme courageuse pénétrer dans nos cellules et se promener avec nous dans la cour de prison. Elle fût la première et unique femme à faire l'honneur de sa venue dans nos cellules".
A la nouvelle de sa mort, la Fondation Nelson Mandela, qui gère la communication de l'ex-président aujourd'hui retiré de la vie politique, a déclaré que l'Afrique du Sud a perdu "un grand patriote ainsi qu'un combattant intrépide de la lutte contre l'apartheid".
Membre pendant de nombreuses années du Parti fédéral progressiste, une petite formation libérale, Helen Suzman avait essuyé les quolibets et les insultes de ses pairs blancs qui lui lançaient "Rentre à Moscou" et "Rentre en Israël" - allusion à ses origines juives.
Ses prises de bec au Parlement avec le président P.W. Botha, qui l'avait baptisée "la Mère supérieure", étaient légendaires. "Je n'ai pas peur de vous. Je ne l'ai jamais été et je ne serai jamais. D'ailleurs, je ne pense rien de vous", avait-elle un jour rétorqué.