AFP - Une cinquantaine de navires, dont des ferries avec des milliers de passagers, étaient bloqués jeudi soir dans les glaces de la mer Baltique et la plupart ne pourront pas être dégagés avant plusieurs heures, ont annoncé les autorités maritimes suédoises.

"Quelque 50 navires marchands attendent les secours de brise-glaces (et) nous avons eu jusqu'à six gros ferries bloqués mais nous avons réussi jusqu'à présent à en dégager deux", a précisé à l'AFP Johny Lindvall, de l'unité des brise-glaces de l'Administration maritime suédoise.

Ces ferries assurent la liaison entre la Suède et la Finlande sauf le Regal Star, bloqué depuis mercredi 23h00 GMT alors qu'il se dirigeait vers l'Estonie, a-t-il ajouté.

La plupart des navires sont pris dans les glaces par fort vent à l'entrée de l'archipel de Stockholm qui compte quelque 24 000 îles où les températures sont négatives depuis la mi-décembre dans un hiver inhabituellement très rigoureux.

Dans une première information l'agence suédoise TT avait annoncé que 2.630 passagers de deux gros ferries de la compagnie Viking line, le Isabella et le Amorella, étaient bloqués. L'agence a révisé leur nombre à 1.841 passagers et précisé que l'un des deux ferries, le Isabella, avait été dégagé.

"Nous n'avons jamais vu (autant de bateaux bloqués) depuis les années 80", a affirmé Johny Lindvall.

Deux brise-glaces sont arrivés dans la zone où sont paralysés les ferries tandis qu'un troisième les rejoignait après avoir secouru des cargos plus au nord de la Baltique, dans la baie de Botnie, a-t-il ajouté.

"Mais il n'y parviendra pas avant minuit, au plus tôt, et ils (les 4 ferries) resteront bloqués jusqu'à demain matin au moins", estime-t-il.

Le directeur de Viking line Jan Kaarström a expliqué que sa compagnie était bien équipée pour affronter les glaces et que tous les passagers à bord étaient saufs.

Plusieurs des cargos sont bloqués dans l'étroite baie de Botnie où la glace est plus épaisse ainsi qu'autour des îles Aaland, entre la Suède et la Finlande.

Les ferries ont été piégés à l'entrée de l'archipel de Stockholm où la glace, par plaques, est mouvante et "où il est difficile de naviguer", selon Lindvall.

Les gros ferries sont généralement bien équipés pour tracer leur route à travers les fines couches de glace qui recouvrent souvent la mer Baltique. Pour cette raison sans doute nombre d'entre eux ont ignoré l'alerte de l'Administration maritime suédoise diffusée cette semaine, selon Ulkf Gullne de l'unité des brise-glaces.

"Le problème de ces gros ferries c'est qu'ils pensent pouvoir affronter la glace. Ils ont des moteurs extrêmement puissants mais cette fois c'est trop difficile pour eux", a-t-il dit à la radio publique suédoise.

Le directeur de Viking line a cependant indiqué à l'agence TT que ses deux ferries avaient déjà quitté le port de Stockholm lorsque l'alerte a été lancée.