Le pape Léon XIV a livré, mercredi 22 avril, une rare dénonciation des conditions de vie des détenus, lors d'une visite très encadrée du centre pénitentiaire de Bata, la plus grande ville de Guinée équatoriale, au deuxième jour de son séjour dans ce pays verrouillé d'Afrique centrale.

Dans la cour de la prison, dont les murs rose saumon fraîchement repeints sont surmontés de barbelés, des détenus ont chanté et dansé sous une pluie battante et selon une mise en scène savamment orchestrée, alignés face au pape américain.

"L'administration de la justice a pour but de protéger la société, mais pour être efficace, elle doit toujours miser sur la dignité et les potentialités de chaque personne", a affirmé Léon XIV devant les 600 détenus que compte la prison, dont une trentaine de femmes.

Vêtus de tenues orange vif ou vert kaki, les détenus, des hommes jeunes pour la plupart, avaient tous le crâne rasé et portaient des sandales en plastique aux pieds. Certains avaient un masque sur le visage.

Le tapis rouge, l'estrade, les drapeaux du Vatican et les enceintes crachant une musique festive traduisaient les efforts des autorités pour donner la meilleure image possible de ce centre, en dépit des critiques acerbes des ONG sur les conditions de détention alarmantes dans ce pays hispanophone de deux millions d'habitants.

Quelques secondes après l'arrivée du pape, un déluge de pluie s'est abattu dans la cour de la prison. À la fin de la rencontre, les détenus ont explosé dans un mouvement de joie collectif et de danse en scandant "Libertad" ("liberté", en français).

Dans un rapport de 2023, le département d'État américain faisait état de cas de torture, d'une surpopulation extrême et de conditions sanitaires déplorables dans les prisons équatoguinéennes.

Malgré leur ton diplomatique, les déclarations du souverain pontife représentent une très rare dénonciation dans ce pays très contrôlé et critiqué pour ses atteintes à la liberté d'expression.

"Conditions d'hygiène et de santé inquiétantes"

Pour ce dixième jour de sa tournée à la cadence effrénée en Afrique, le pape a d'abord célébré une messe devant près de 100 000 fidèles à Mongomo, fief du clan présidentiel situé à la frontière avec le Gabon.

En présence du président Teodoro Obiang Nguema, 83 ans, qui dirige le pays d'une main de fer depuis 1979, le pape a appelé à ce que "les espaces de liberté s'accroissent, que la dignité de la personne humaine soit toujours préservée". "Je pense aux prisonniers, souvent contraints de vivre dans des conditions d'hygiène et de santé inquiétantes", a-t-il ajouté.

"Est-ce que cela va changer l'administration de la justice dans notre pays ?", a réagi un enseignant équatoguinéen sous couvert d'anonymat, fustigeant le "manque d'indépendance" d'une justice "marquée par la corruption des juges et des magistrats".

Dans ce pays laïc qui compte 80 % de catholiques, le chef de l'Église catholique doit tenir un équilibre diplomatique délicat : soutenir les fidèles sans être perçu comme un soutien au pouvoir.

Attendu sur les terrains sensibles du pluralisme politique et des libertés publiques, Léon XIV avait appelé mardi les autorités à se mettre "au service du droit et de la justice" et dénoncé "la colonisation des gisements pétroliers et miniers, au mépris du droit international et de l'autodétermination des peuples".

Périple de 18 000 km

La Guinée équatoriale s'est considérablement enrichie depuis la découverte d'importants gisements de pétrole au début des années 1990. La production d'hydrocarbures représentait 46,1 % de son PIB en 2024, selon la Banque africaine de développement.

Mais "les revenus pétroliers financent des modes de vie somptueux pour la petite élite entourant le président, tandis qu'une grande partie de la population vit dans la pauvreté", estime l'ONG Human Rights Watch.

Depuis le début de sa tournée marathon de 11 jours dans quatre pays d'Afrique, le pape enchaîne messes, discours, vols, rencontres, cérémonies et bains de foule dans une chaleur tropicale étouffante.

Après un périple de 18 000 km débuté en Algérie et poursuivi au Cameroun et en Angola, le pape achèvera sa tournée jeudi par une messe en plein air au stade de Malabo, avant de rentrer à Rome.

Avec AFP