Un tribunal militaire russe a condamné, lundi 8 décembre, quatre Russes à des peines de prison pour le meurtre de Russell Bentley, qui se faisait aussi appeler "Donbass Cowboy". Les quatre suspects ont été reconnus coupables d'avoir battu à mort ce Texan qu'ils soupçonnaient de sabotage au profit des États-Unis.

Russell Bentley, 64 ans, avait disparu en avril 2024 dans la région ukrainienne sous contrôle russe de Donetsk (Donbass). 

Il est rare que la Russie poursuive et condamne des militaires russes pour des crimes et des délits commis pendant qu'ils servent en Ukraine. Le cas de Russell Bentley sort du lot. Pour le pouvoir russe, son meurtre est embarrassant. En effet, "Donbass Cowboy" avait quitté son Texas natal en 2014 pour soutenir les Russes, d'abord dans leur campagne pour annexer la Crimée. Il avait ensuite combattu aux côtés des forces pro-russes dans le Donbass jusqu'en 2017 et était ensuite resté dans l'est de l'Ukraine, se mettant au service des médias d'État russes, notamment de Sputnik.

Ancien soldat dans l'armée américaine, Russell Bentley, s'était même vu accorder la nationalité russe. En 2022, dans un entretien accordé au magazine Rolling Stone en mars 2022, il s'était décrit comme un "guerrier de l'information".

Ce disciple du poutinisme triomphant avec un fort accent texan "était très utile à la propagande du Kremlin, surtout à destination de l’opinion publique russe", assurait à France 24 en avril 2024 Jeff Hawn, spécialiste de la Russie à la London School of Economics. Il incarnait une facette importante du discours de Moscou : "Russell Bentley était la preuve vivante que l’idéologie russe avait aussi fait des émules en Occident et même aux États-Unis", précise Stephen Hall, spécialiste de la Russie à l’université de Bath.