Avec ses quelque 4,6 millions d'abonnés, plus de 173 millions de "J'aime" et 2 milliards de vues, le compte TikTok des Jeux paralympiques fait beaucoup parler de lui. En misant sur l’humour comme vecteur de promotion, le Comité international paralympique (IPC) a manifestement trouvé son public. Dans la centaine de vidéos publiées régulièrement sur le compte depuis quatre ans, l'humour noir et le ton décalé sont à l'honneur. 

Ci-dessus, on voit le nageur sans bras Zheng Tao se cogner la tête contre le mur de la piscine, un bruit assourdissant accompagnant sa fin de course. Dans une autre publication, vue plus de 20 millions de fois, une joueuse allemande de basket-fauteuil roule sur le ballon avant qu'elle ne tombe en arrière.  

Ces publications ont reçu des réactions mitigées, de nombreux internautes et athlètes en situation de handicap dénonçant un contenu jugé trop léger, voire infantilisant, et comportant des biais dits validistes.  

"Condescendant et irrespectueux" 

La championne paralympique américaine de snowboard Brenna Huckaby juge le compte "condescendant et irrespectueux", tandis que pour Sean Jackson, sélectionné dans l'équipe anglaise de football pour personnes amputées, il "choisit simplement de se moquer [des para-athlètes] et de les transformer en mèmes [...] pour divertir les gens", a-t-il jugé à la BBC.  

De nombreux commentaires publiés sur les réseaux vont dans ce sens. "Le compte TikTok des Jeux paralympiques est ignoble", souligne un internaute sur X. "Je me sens tellement mal pour ces athlètes. C'est absolument honteux", juge une autre personne. 

Jenn Quinn, mannequin et influenceuse qui a perdu une jambe dans son enfance, a déclaré à ses près d'un million d'abonnés sur TikTok qu'elle était "perplexe" face au contenu du compte, se demandant si les commentaires sous les publications relèvent "de la moquerie" ou génèrent "le buzz dont nous avons vraiment besoin". 

Dans un entretien au Monde, le président du Comité international paralympique, Andrew Parsons, assume clairement cette stratégie pour développer son audience. "Nous voulons sensibiliser les plus jeunes publics afin qu’ils adoptent une approche plus inclusive (...) C'est pourquoi nous investissons beaucoup dans les médias sociaux." 

Un compte "brillant à bien des égards !" 

Lancé fin 2020, le compte @Paralympics est notamment alimenté par "TikTok Tony" – de son vrai nom Richard Fox –, ancien paralympien britannique, très à l’aise avec les vidéos "tendance" de la plateforme. 

L’une d’elles, publiée fin juin, a été visionnée plus de 35 millions de fois et a permis au compte de gagner des milliers de nouveaux abonnés. On y voit le para-triathlète Brad Snyder, juste avant son départ aux Jeux de Tokyo 2021, tâtonner dans le vide à la recherche de son casque, offrant une scène aussi drôle qu'émouvante, au rythme des accords de Beethoven. "Le para-triathlon, c'est de la natation, du vélo et du air piano", est-il écrit en légende. 

Interrogé par le Washington Post, Brad Snyder a assuré que la vidéo ne l'avait pas offensé. Au contraire, il a expliqué avoir ri lorsqu'il en a pris connaissance et l'a même partagé avec ses propres abonnés. "Je pense que ce compte est brillant à bien des égards !", assure-t-il, espérant que l'initiative contribue à une meilleure compréhension des besoins des personnes en situation de handicap.

"Les retours de notre communauté d'athlètes ont été extrêmement positifs", confirme Craig Spence, le directeur de la communication des Jeux paralympiques, auprès de France Inter. "Ils apprécient vraiment le fait que nous atteignons un si grand nombre de vues de vidéos. Ils aiment aussi le fait que nous ayons un sens de l'humour." 

L'autodérision est un outil de communication privilégié par de nombreux athlètes, à l'image de l’haltérophile français Axel Bourlon dans un sketch sur Instagram ou encore du joueur de badminton Méril Loquette, qui fait un chifoumi avec le comédien Artus dans un appel vidéo. 

Depuis le lancement des épreuves jeudi, le compte TikTok des Paralympiques a opéré un virage stratégique en faisant la part belle aux performances des athlètes de Paris 2024. Dans le cadre de son partenariat avec l'IPC, TikTok s'est engagé à diffuser 400 clips "des meilleurs actions sportives", "50 vidéos en direct avec les athlètes" et de nombreux contenus pédagogiques sur les sports paralympiques.