Félix Lebrun n’en revient toujours pas. La légende française du ballon rond Zinedine Zidane est venu mercredi 31 juillet à l’Arena Paris Sud pour assister à son 8e de finale dans le tournoi olympique de tennis de table. Lundi, c'étaient les basketteurs américains Anthony Edwards et Tyrese Haliburton qui ont applaudi ses exploits en tribunes, tout comme la star de football Antoine Griezmann.

"Cela fait super plaisir que des légendes comme ça viennent voir notre sport", commente-t-il avec un grand sourire. "Cela veut dire que le grand public s’intéresse au tennis de table, mais aussi des sportifs de renoms".

Le jeune pongiste de 17 ans est doublement heureux. Il vient tout juste de se qualifier pour les quarts de finale des JO en battant 4-3 l'Allemand Dimitrij Ovtcharov, ancien numéro un mondial et septuple médaillé olympique. Dans une salle chauffée à blanc, entièrement acquis à sa cause, il a réussi à s’imposer au forceps dans la 7e manche décisive, après avoir mené 3-0.

"Dans le dernier set, c’est là où le public m’a le plus aidé", décrit-il. "Plus le match est chaud, plus ils sont chauds ! C’était un kiff total ! Je les remercie car cela a été un plus énorme pour aller chercher cette victoire".

Recevoir autant d'amour du public

Cette folle ambiance n’a malheureusement pas permis à son frère aîné Alexis de se qualifier. Contrairement à son cadet, il a été éliminé en 8e de finale, battu largement 4-1 par Hugo Calderano (6e) sérieux prétendant à une médaille.

Mais c’est sous les acclamations du public que le pongiste de 20 ans est retourné les vestiaires. "Il y a un peu toutes les émotions. Il y a beaucoup de tristesse et de déception, mais recevoir autant d’amour du public, cela fait quelque chose", a résumé Alexis Lebrun.

Depuis plusieurs mois, les deux frères Lebrun bénéficient en effet de beaucoup d’ondes positives. Grands espoirs du tennis de table, les frangins originaires de Montpellier font l’objet d’un incroyable engouement. Alors que leur sport est rarement médiatisé, leurs performances les ont fait connaitre du grand public français et même à l'international.

À 20 ans, Alexis Lebrun est déjà 21^e mondial, triple champion de France (2022, 2023, 2024), ainsi que champion de France en double (2021) et en double mixte (2022). Son petit frère, Félix, est à 17 ans déjà deux fois champion de France en double (2022, 2023) et a remporté les Jeux européens en 2023. Il est actuellement 5^e mondial, ce qui fait de lui le quatrième Français à atteindre ce niveau dans l’histoire du ping-pong et le troisième joueur le plus jeune à atteindre le top 5 mondial.

"Ce sont mes idoles"

De nombreux spectateurs ont ainsi profité des Jeux olympiques de Paris pour venir les admirer en vrai. "J’étais ému. Ce sont mes idoles", explique Clément qui a fait le déplacement depuis la Somme avec son père. "On a tous envie de jouer comme eux", ajoute le jeune pongiste qui pratique ce sport depuis deux ans.

Entraineur de tennis de table en région parisienne, Jean-Christian a aussi fait le déplacement à l’Arena Sud Paris avec sa fille Lilou et son fils Mathys. Les deux jouent en club. "Les Lebrun apportent une super dynamique à notre sport. Avoir des champions français, cela permet d’attirer plus de licenciés dans les clubs. On le ressent déjà", analyse ce père de famille, passionné par ce sport depuis 40 ans. "Ils sont jeunes, sympas et ils passent bien. Ils ont même fait une pub pour Nintendo. C’est incroyable. Leur mise en avant est énorme !".

Originaire de l’Hérault, Frédérique avoue ne pas avoir un intérêt particulier pour le tennis de table, mais elle est admirative du parcours de ces deux frères qui viennent de sa région. Venue avec son fils Django pour assister aux Jeux, elle est heureuse de pouvoir les voir en action. Selon elle, c’est leur côté "monsieur tout le monde" qui plait tant au public : "Ils ont l’air accessible. Ils n’ont pas des physiques de joueur de tennis de table. Ils ont plutôt des têtes de geek".

"On va aller la chercher"

Avec leurs lunettes sur le nez et leur look d’adolescents sages, les frères Lebrun n’ont en effet rien de rockstars/ Pourtant, dans les salles où ils jouent, ils électrisent pourtant les foules. À l’Arena Paris Sud, les spectateurs scandent leurs prénoms à chaque point et sautent dans les gradins. "C’est un sport sympa à regarder et les gens kiffent", note Félix qui est fier de pouvoir participer à cet engouement. "On en fait une assez bonne publicité", ajoute modestement son frère Alexis.

À Paris, la "Lebrunmania" ne fait que commencer. Félix Lebrun va poursuivre son parcours olympique en individuel en quarts de finale. Il aura pour rival jeudi le Taïwanais Lin Yu-ju (8e) ou le Slovène Darko Jorgic (18e), avec la possibilité, en cas de victoire, d'atteindre le dernier carré. Pour son aîné Alexis, il est même capable d’aller au bout : "Il a prouvé que c’était un joueur exceptionnel aujourd’hui. Il a toutes les capacités d’aller chercher une médaille, et même le plus beau métal".

Les deux frères joueront également ensemble lors du tournoi par équipes qui débute le 5 aout. "C’est là qu’on a le plus de chances et je suis confiant sur le fait qu’on va aller la chercher", annonce déjà Alexis qui ne compte pas décevoir son public : "C'est loin d'être fini !"