C’était un "crime raciste", selon un jury fédéral. À la suite d’un procès fédéral, un jury a reconnu coupables mardi 23 février trois Américains blancs d’avoir pourchassé et tué en 2020 le jeune joggeur noir Ahmaud Arbery, et ce en retenant le caractère raciste de leur acte. Cette affaire est devenue un symbole et a alimenté de grandes manifestations antiracistes du mouvement Black Lives Matter en 2020 aux États-Unis.

Travis McMichael, 36 ans, son père Gregory McMichael, 66 ans, et leur voisin William Bryan, 52 ans, avaient déjà été reconnus coupables du meurtre d'Ahmaud Arbery et condamnés à la prison à vie par la justice de l'État de Géorgie.

Mais ce premier procès n'avait fait qu'effleurer la dimension raciste du drame, contrairement à ce second procès fédéral ayant mis cette question au centre des débats.

Peu après l'annonce du verdict, la famille d'Ahmaud Arbery est sortie du tribunal en se tenant les mains levées en l'air, en signe de victoire : "Nous avons obtenu justice pour Ahmaud", a déclaré à la presse son père, Marcus Arbery, depuis Brunswick, une localité côtière de Géorgie.

"Cela a été une longue et éprouvante bataille", a ajouté la mère d'Ahmaud Arbery, Wanda Cooper-Jones. "Nous avons obtenu une victoire aujourd'hui, mais il y a tellement de familles pour qui ce n'est pas le cas", a-t-elle souligné.

Durant le procès, l'accusation a notamment listé les insultes racistes particulièrement violentes proférées par les trois hommes par le passé, dans le but de rendre compte de l'état d'esprit des accusés lorsqu'ils se sont lancés à la poursuite d'Ahmaud Arbery. Selon la procureure, le fils McMichael avait par exemple qualifié les Afro-Américains de "criminels", de "singes", "de sauvages et de sous-hommes".

Les délibérations du jury, composé de huit personnes blanches, trois noires et une hispanique, ont duré moins d'une journée.

Emblème de Black Lives Matter

Ahmaud Arbery "a été lynché pour avoir fait un jogging tout en étant noir", a déclaré mardi à la presse l'avocat de la famille, Ben Crump, qui avait également défendu les proches de George Floyd, un Afro-Américain mort asphyxié sous le genou d'un policier blanc.

"Je crois qu'il s'agit de la première condamnation fédérale d'un crime motivé par la haine dans l'État de Géorgie", a-t-il ajouté.

Le "crime motivé par la haine" désigne aux États-Unis un acte dirigé contre une personne ciblée en raison de certaines caractéristiques de son identité.

Il y a deux ans quasiment jour pour jour, le 23 février 2020, Ahmaud Arbery, 25 ans, faisait un jogging à Brunswick, quand il a été pris en chasse par les trois hommes, armés et à bord de deux pick-up. Après quelques minutes de course-poursuite, Travis McMichael l'avait abattu.

Pendant plus de deux mois, la police n'avait procédé à aucune interpellation et il avait fallu la diffusion d'une vidéo du drame, relayée massivement sur Internet, pour que l'enquête démarre.

Ahmaud Arbery était ensuite devenu un emblème du mouvement Black Lives Matter ("les vies noires comptent") lors des grandes manifestations antiracistes de 2020.

Lors de leur premier procès, les trois hommes avaient assuré avoir pris le jeune Afro-Américain pour un cambrioleur actif dans le quartier et avoir voulu l'arrêter.

Le ministère de la Justice "salue" le verdict

"Personne ne devrait craindre en sortant courir d'être pris pour cible et tué à cause de sa couleur de peau", a déclaré mardi le ministre américain de la Justice, Merrick Garland, lors d'une conférence de presse l'ayant montré par moments visiblement ému.

"Ahmaud Arbery devrait être en vie aujourd'hui", a-t-il souligné, tout en "saluant" le verdict. Ce dernier "indique clairement que le ministère de la Justice continuera à utiliser toutes les ressources à sa disposition pour s'attaquer aux actes de haine et faire rendre des comptes à ceux qui les perpètrent", a ajouté Merrick Garland.

À l'approche du procès fédéral, le père et le fils McMichael avaient passé un accord de plaider-coupable avec les procureurs, admettant pour la première fois avoir nourri des préjugés racistes. La famille s'était alors farouchement opposée à cet accord, a rappelé mardi la mère Wanda Cooper-Jones, dénonçant la décision des procureurs.

Mais cet accord, qui aurait permis aux deux hommes d'être transférés dans une prison fédérale, avait finalement été invalidé par une juge.

Avec AFP